冥王星神秘沙丘可能由甲烷冰微粒堆積而成

冥王星表面有一片外形與地球上的沙丘頗為相似的丘狀物。不過，冥王星溫度低達攝氏零下230度，大氣極為​​稀薄。一項最新分析發現，這些丘狀物可能是甲烷冰微粒堆積成的「沙丘」。

美國太空總署新視野號太空船拍攝的照片顯示，在冥王星史波尼克平原（Sputnik Planitia）邊緣區域，有一批呈帶狀分佈的丘狀物，綿延約七十五公里。

英國普利茅斯大學（Playmouth University）研究人員指出，這些丘狀物應該是微粒堆積而成，成分可能是甲烷冰。

冥王星「沙丘」之間的距離從四百米到一公里不等，排列頗有規律，互相之間的角度與附近山坡角度有關，這都顯示它們是山間吹來的風造就的。 「沙丘」之間還有一些深色條紋，也符合風吹散深色物質產生的特徵。

研究人員說，冥王星大氣稀薄、風力微弱，山風本身可能不足以捲起冰粒。不過在陽光照射下，斯普特尼克平原冰川的氮冰表面氣化，氮氣散逸的過程中帶起冰粒，與風力作用一起使冰粒移動、堆積。

斯普特尼克平原邊緣的冰較為柔軟，並且存在熱對流現象，像一鍋緩慢攪動著的稠粥。研究人員認為，「沙丘」處在這樣的冰川上還沒有被掩埋，說明其歷史相當短暫，不會超過五十萬年，實際形成時間可能還要晚得多。

【圖：美國太空總署；文：節錄自科學網頁；新聞訊息由林景明提供】