錢卓發現孤獨且遙遠的中子星

天文學家利用美國太空總署錢卓X射線望遠鏡和歐洲南方天文台在智利的甚大望遠鏡（VLT）的數據，首次在銀河系外發現了一種特殊類型的中子星。中子星是大質量恆星在生命晚期重力崩潰後發生超新星爆炸所產生，而這次新發現的中子星相當罕見，磁場強度較低且沒有伴星。

中子星，離地球約20萬光年。在圖片中，錢卓的X射線是藍色和紫色，VLT的MUSE相機所拍攝的可見光是鮮紅色，哈伯則是深紅色和綠色。像E0102這樣富含氧氣的超新星遺跡，對於理解大質量恆星在爆炸前如何將較輕的元素融合成更重的元素非常重要。這些富含氧氣的殘骸自恆星內部噴出後，歷經數千年，現在以每小時數百萬公里的速度飛馳(在圖中綠色絲狀結構）。

錢卓X射線望遠鏡對E0102的觀測顯示，X射線的大環形結構與超新星爆炸震波有關。而MUSE數據揭示的是一個較小的氣體環（明亮的紅色），其擴張速度比爆炸震波慢，環的中心是一個藍色的點狀X射線源，綜合數據表明這個點狀X射線源是一顆孤立的中子星，大約在兩千年前的超新星爆發中形成。這個光源的X射線能量特徵非常類似於另外兩個著名的富氧超新星遺跡中心的中子星：仙后座A（Cas A）和船尾座A(Puppis A)，且這兩個中子星也沒有伴星。

但這顆中子星似乎偏離了超新星爆炸震波所產生的X射線輻射圓心! 天文學家認為，一種可能性是超新星爆炸確實發生在殘骸中心附近，但是中子星在不對稱爆炸中以每小時約300萬公里的高速被踢走。但在這種情況下，很難解釋為什麼中子星在可見光中仍被一圈氣體整齊地包圍。另一種可能的解釋是，中子星正在緩慢移動，其當前位置大致是超新星爆炸地置。在這種情況下，光學波段的環，其材料可能在超新星爆炸期間產生，或在之前數千年被恆星拋出。天文學家打算持續以X射線，光學和無線電波長上觀測E0102，以解決這個孤獨中子星帶來的新問題。

【圖：美國太空總署；文：節錄自台北天文館之網路天文館網頁；新聞訊息由林景明提供】