太陽黑子減少速度比預測快

太陽黑子越來越少，從2018年初至今，幾乎有六成的日子完全無黑子。不過讓人驚訝的並不是黑子消失，因為天文學家早就已經預測今年是第二十四太陽週期的結束，但奇怪的是數量下降速度如此之快。

美國國家海洋及大氣總署（NOAA）的預測圖中，藍線為黑子數的預測值，而紅線為觀測值，可以看出2018年4至5月的黑子平均預估數約十五，但實際上卻遠低於此。科學家以最新進的超級電腦，藉由神經網路、天氣學等五十四種不同模式，嘗試從歷史資料來建立太陽週期的預測模型，但直到目前還是無法準確預測，也無法瞭解太陽磁場變化的根本機制與規律。

值得注意的是，自1843年以來，太陽黑子極小期倒是很規律地以大約十一年的週期出現，但歷史上也曾有過長達數十年幾乎沒有黑子的記錄，例如十七世紀的蒙德極小期（Maunder Minimum）。

正密切注意這個週期中太陽黑子極小期發生的時間。2008至2009年的太陽極小期也有類似深谷現象，同時也創下了太空觀測時代以來，太陽黑子數最少、太陽風最弱與太陽輻射最低的記錄。同樣地，2012至2015年則是太陽極大期中最弱的一次。太陽黑子數量的急降現象讓天文學家懷疑這是否是另一個太陽寧靜期即將到來的先兆。

一些新的研究還發現在太陽極小期時太陽輻射有微幅降低的情形，極紫外輻射量的減少會使地球上層大氣變冷並收縮，這將使低地軌道上的衛星與太空垃圾阻力增大。科學家已經將新的太陽總輻射傳感器（Total Solar Irradiance Sensor）送到國際太空站來深入研究這個現象。

對人類最重要的影響則是宇宙射線強度可能增加，因為太陽磁場減弱，使得宇宙射線能長驅直入進入太陽系內部，目前美國太空總署已經偵測到這種現象。而宇宙射線會改變地球高層大氣的化學性質，觸發閃電及雲種，進而影響地球的氣候。

常搭飛機的族群也會接收到更高量的宇宙射線，一次長途飛行的輻射量就相當於照一張牙齒X光的劑量，而飛行員已經被國際放射性防護委員會列入放射性職業類別。根據測量，十公里高空處的輻射大約是地面的四十倍，而且持續升高。

【圖、文：節錄自台北天文館之網路天文館網頁】