人類看到一百四十億光年外恆星

天文學家利用重力透鏡，在百億光年外的星系內發現了兩顆閃爍的恆星，是史無前例看到了原本根本無法觀測的超遠距離恆星，其中一顆距離我們140億光年。

我們能夠看到的所有恆星，其實都在銀河系之內。除非在恆星爆發（如新星或超新星爆發）時，光亮度會突然發生變化，因此最亮的超新星在100億光年之外也可見。但對於沒有經歷爆發的恆星來說，超出銀河系之外的大部分就過於暗淡了，比目前天文學設備觀測能力的極限還要暗上百倍，無法單獨檢測到。

今次美國兩隊研究小組利用哈勃太空望遠鏡，反復觀測了包含大量疏散星團的天空區域。他們的成果要得益於兩顆恆星與我們之間的疏散星團的重力透鏡效應。由這些星團產生的強大重力場就像一個透鏡，可以放大星團背後恆星發出的光，其足以讓天文學家觀測到這兩顆恆星，它們原本因為距離過遠而無法在地球上觀測到。其中一顆距離我們140億光年的恆星，光度放大了超過二千倍。

其中，南卡羅來納大學科學家斯蒂文·羅德尼（Steven A. Rodney）副教授團隊觀測到的恆星閃爍，是因為該恆星表面正發生爆炸；而加州大學伯克利分校科學家帕德里克·凱利（Patrick Kelly）博士團隊觀測到的另一顆恆星的閃爍，則源於該恆星與疏散星團之間的相對運動。

通過研究這些閃爍，天文學家不僅可以找到恆星本身的物理特性，更重要的是，還能顯示作為透鏡的疏散星團中暗物質的分佈情況。暗物質無法直接觀測，但是一般認為，暗物質的質量可以解釋已觀測到的星系內部運動。

【圖：互聯網；文：節錄自科學網頁；新聞訊息由林景明提供】