燃料只夠支撐幾個月刻卜勒太空望遠鏡即將退役

美國太空總署刻卜勒太空望遠鏡（Kepler Space Telescope）上搭載的燃料僅夠支撐幾個月，之後便會退役。

刻卜勒太空望遠鏡由美國太空總署設計，用來發現環繞著其它恆星的類地行星，它在2009年發射升空，巡天任務原計劃持續到2016年。但人算不如天算，2013年5月，刻卜勒太空望遠鏡出現關鍵故障，導致無法對原來的天區進行精確定位，因此不得不改弦易轍，調整觀測區域。

從2014年開始，刻卜勒太空望遠鏡進入第二階段探測，美國太空總署命名為K2，刻卜勒延展任務（Kepler Mission 2.0）。2017年6月，美國太空總署公佈的數據顯示，刻卜勒太空望遠鏡已發現了4,034顆系外行星的候選行星，其中2,335顆確認。這其中又有49顆類地行星，超過30顆已經證實位於適合生命發展的適居帶上。

現在，美國太空總署表示，刻卜勒太空望遠鏡上的燃料可能只能支撐數個月，一旦燃料耗盡，它將與地面失去聯繫，整個任務也隨之結束，屆時會讓沒有剩餘燃料的太空望遠鏡返回地球。美國太空總署表示，在剩下的這段時間內，將繼續使用刻卜勒太空望遠鏡來巡視天空，收集科學數據，在地球上進行分析。

在刻卜勒太空望遠鏡壽終正寢前的這段時間，美國太空總署將發射凌日系外行星巡天測量衛星（Transiting Exoplanet Survey Satellite，簡稱 TESS）。TESS將於今年4月16日從卡納維拉爾角發射升空，它的任務與刻卜勒太空望遠鏡相同，但觀測區域更多：掃描幾乎整個天空，尋找系外行星。

【圖：美國太空總署；文：節錄自科學網頁；新聞訊息由林景明提供】

「刻卜勒太空望遠鏡」台灣譯作：克卜勒太空望遠鏡，中國大陸譯作：開普勒空間望遠鏡