比鄰星突發超強耀斑離我們最近的系外行星或已失去大氣海洋

2016年8月，天文學家宣佈在距離太陽最近的恆星，半人馬座比鄰星的適居帶內，發現了一顆類地行星。這顆行星上可能有水和有生命。

雖然比鄰星b在擁有所有這一切有利條件，但也面對一個極大的不利因素，它的母星，是一顆紅矮星。紅矮星雖然非常長壽，但在它的生命中前期，是一種非常活躍的恆星，其多變的狀態和極強的輻射，對於生命而言極為有害。

最近，一隊以梅雷迪思.麥格雷戈（Meredith A. MacGregor）為首天文學家利用阿塔卡馬大型毫米/亞毫米波射電望遠鏡陣列天文台，在比鄰星表面發現了一個巨大的耀斑。這一發現無疑使比鄰星b表面存在生命的可能性大打折扣。

麥格雷戈領導下的研究團隊在2017年1月21日至4月25日之間，收集了比鄰星的毫米波數據。發現3月24日，比鄰星表面出現了一次極為強烈的耀斑爆發事件。耀斑持續時間大約為10秒。耀斑強度最高時，比鄰星的亮度達到了其平時的一千倍，是我們有史以來最亮太陽耀斑的十倍。

比鄰星b形成於幾十億年前，從那時起，這些不斷出現的高能輻射耀斑，足以讓它表面的大氣層消失，讓它的海洋蒸發殆盡。因而，行星是否宜居，絕非其和恆星的距離這一點就能決定的。

【圖：歐洲南方天文台；文：節錄自星空天文網頁；新聞訊息由林景明提供】