太陽系特別嗎？

天文學家至目前為止，已經發現將近兩千顆系外行星，還有數千顆候選者，在為數如此眾多的行星系統裡，我們的太陽系很特殊嗎？這將影響對系外行星系統的觀測策略，例如，如果太陽系很普通，那麼宇宙中生命存在的機率將很普遍。最近，天文學家麗碧嘉·馬田（Rebecca Martin）和馬里奧·利維奧（Mario Livio）領導的新研究給出了答案！

但是該從哪些地方來決定太陽系是否特別呢？天文學家從五個面向來分析：

1. 行星的質量和密度：被發現的系外行星中以氣態巨行星比較多，但這可能是選擇效應，因為小質量的岩質行星比較難被發現。
2. 太陽系的年齡：銀河系中超過一半的恆星盤年齡比太陽老，一半比較年輕。所以太陽系並不特別。
3. 行星的軌道位置：這部分有點蹊蹺，我們的太陽系中沒有距離太陽很近的行星，八大行星的軌道距離都比系外行星的平均軌道距離遠，當然，這也可能是選擇效應，因為離恆星近的巨行星比較容易被發現。
4. 行星軌道的離心率：相較之下，太陽系行星的軌道離心率特別小（接近圓形）。行星越多，軌道離心率會越小，而我們的太陽系有八顆行星，算是多的。
5. 超級地球：太陽系中沒有質量在地球一至十倍的行星，這一點很特別，因為超級地球在系外行星中並不少。

總的來看，天文學家認為我們的太陽系並不算太特別。看來宇宙生命的普遍性值得樂觀看待。

【圖、文：節譯自台北天文館之網路天文館網頁；新聞訊息由林景明提供】