哈勃太空望遠鏡在銀河系不遠處發現星系廢墟

藉由哈勃太空望遠鏡的觀測資料，天文學家在離我們銀河系不算遠的宇宙太空中，發現一個罕見的星系，其中的新恆星製造功能基本上都早已停止，使得過去一百億年間這個星系都沒有改變。這個如同地球上的各式古建築遺跡或廢墟的星系，或許有助於天文學家進一步瞭解星系數十億年前的星系起源和演化。

這個星系編號為NGC 1277，在距今很久以前的恆星誕生率非常快，是現今銀河系的一千倍以上。但新恆星製造工作卻突兀地嘎然而止，星系內原有恆星逐漸老化而愈來愈紅。哈勃太空望遠鏡在早期宇宙中觀測到過這類紅而死寂的星系，卻從未在離銀河系這麼近的地方發現過類似的星系。天文學家推測：大約每一千個大質量星系會演變成像NGC 1277這樣的星系廢墟，所以對於NGC 1277星系的存在並不意外。然而，早期宇宙離我們非常遙遠，在哈勃太空望遠鏡深空影像中指能呈現一個個的紅點，故而很難取得細節；但NGC 1277星系讓天文學家能有個難得的機會近距離研究這類天體。

揭露星系狀態的訊息主要來自那些古老的球狀星團。一般大質量星系通常同時擁有貧金屬（metal-poor，呈現為藍色）和富金屬（呈現為紅色， metal-rich）球狀星團。紅色球狀星團應該是星系形成當時一起形成的，藍色球狀星團則應該是之後星系吞併了較小的衛星星系後才帶來的。NGC 1277幾乎完全不見藍色球狀星團，而紅色球狀星團則是星系中久已不製造新恆星的鐵證。

不過，缺乏藍色球狀星團也意味著NGC 1277星系從未藉由吞併周圍其它小星系來成長茁壯。相較之下，我們銀河系含有約180藍色和紅色球狀星團，且銀河系還在持續吞併太靠近的矮星系。如此不同的習性，顯然與星系所在環境不同有關。NGC 1277星系距離地球約2.4億光年，位在由一千多個星系組成的英仙座星系團的中心，卻以每小時二百萬公里的速度在星系團中奔馳，快得來不及從其他星系捕捉恆星，或是從其他星系奪取造星所需的氣體原料。此外，由於靠近星系團中心之故，星系之間的星系際氣體溫度也高得無法冷卻下來以凝聚形成新恆星。

【圖：美國太空總署；文：節錄自台北天文館之網路天文館網頁；新聞訊息由林景明提供】