美國太空總署1月4日宣佈於2021年和2013年分別進行發射兩艘無人駕駛太空船，進行小行星探索任務，目的是研究太陽系歷史中最早的時期。
這兩個計劃分別稱為露西（Lucy）和靈神星（Psyche），是美國太空總署想要詳細了解太陽誕生後不到一千萬年的狀況。
露西探測任務是以1974年埃塞俄比亞發現的著名古人類化石命名，這個任務包括發送一兩艘無人駕駛太空船，前往研究木星的特洛伊（Trojan）小行星帶。這些小行星是太陽系歷史早期的遺跡。因為特洛伊是原始物質的殘餘物，它們保留著太陽系歷史的重要線索。
靈神星探測任務的目的是探索巨型金屬小行星，它與太陽的距離，是地球距離太陽的三倍左右。大多數小行星是岩石或冰組成，但是靈神星主要由鐵和鎳構成，與地球的核心類似。美國太空總署科學家認為靈神星可能是一顆早期行星的核心，這顆早期行星像火星一樣大，但是由於數十億年前的猛烈碰撞，導致其岩石外層脫離。該任務將幫助科學家了解太陽系早期歷史中，行星和其它天體如何形成分層的，如地核、地幔、地殼。
【圖：美國太空總署；文：節錄自國家航天局網頁；新聞訊息由林景明提供】
