天文學家表示即將撞擊月球的火箭不是獵鷹九號而可能是中國的飛行試驗器

大約三星期前，首次報導天文學家正在追蹤獵鷹九號（Falcon 9）火箭的剩餘上級推進器，並且越來越有信心它將在3月4日撞擊月球。

事件引發媒體報導及批評太空探索科技公司（SpaceX）在2015年，用獵鷹九號將美國國家海洋及大氣管理局（National Oceanic and Atmospheric Administration，簡稱 NOAA）的深空氣候觀測站（Deep Space Climate Observatory，簡稱 DSCOVR）衛星放置在第一拉格朗日點時，未能妥善處理獵鷹九號火箭剩餘上級推進器。事件連歐洲太空總署2月2日也發出新聞稿，表示需要制定監管政策，火箭發射操作時要保存足夠的燃料，將用過的火箭剩餘上級推進器級送入圍繞太陽的穩定軌道。

然而，事實證明原來的報導都錯了。事實上獵鷹九號火箭下個月不會撞擊月球。相反，它可能是一支來自中國的火箭。

錯誤的起源是由比爾·格雷（Bill Gray）編寫，而受到廣泛使用的冥王星計劃（Project Pluto）軟件來跟蹤近地物體，他起初以為獵鷹九號會撞擊月球，他在昨日（2月12日）在他的網站上承認錯誤。他解釋說，早在2015年，他和其他觀測者在天空中發現一個不明物體，並給它起了一個臨時名稱，WE0913A。進一步的觀測顯示它可能是人造物體，於是他很快就認為是深空氣候觀測站發射火箭為主要候選對象。

格雷昨日在他的帖文辨解説：「我認為它深空氣候觀測站，或者與它相關的一些硬件，進一步數據證實，WE0913A在深空氣候觀測站發射兩天後已經越過月球，我和其他人開始接受第二階段的識別是正確。這個物體的亮度與我們預期的差不多，並且出現在預計的時間並在合理的軌道上移動。」

由於獵鷹九號火箭的潛力巨大，而且馬誼郎（Elon Musk 在台灣商業登記時採用的中文名）是全球名人，當天文學家發現這個物體即將撞擊月球之前，原本可能是一個無害且完全被忽視的錯誤，卻成為全世界的大新聞。

美國太空總署噴射推進實驗室的工程師喬恩·喬爾吉尼（Jon Giorgini）意識到這個物體實際上並不是獵鷹九號火箭的剩餘上級推進器。他在上星期六早上寫信給格雷，解釋深空氣候觀測站的軌跡並沒有特別靠近月球，因此如果獵鷹九號火箭的剩餘上級推進器偏離足夠近來撞擊它會有點奇怪。這促使格雷重新挖掘他的數據，並確定其它潛在候選物體。

他很快找到另外一個，在2014年10月由長征三號丙火箭發射的中國嫦娥五號T1飛行試驗器。這次登月任務向月球發射一艘小型太空船，作為最終月球樣本返回任務的預先測試任務。發射時間和月球軌跡幾乎與3月撞擊月球的物體的軌道完全匹配。

格雷寫道：「從某種意義上說，這仍然是間接證據，但我認為這是相當有說服力的證據。所以我相信即將在香港時間2022年3月4日20時25分撞擊月球的物體實際上是嫦娥五號T1飛行試驗器。」

【圖：中國航天科技集團有限公司；文：節譯自科技藝術新聞資訊網頁】