開啟系外行星研究新階段的新年使命

英國伯明翰大學博士研究人員喬治娜·德蘭斯菲爾德（Georgina Dransfield）前往南極洲的法意協和研究站（Franco-Italian Concordia Research Station），監督在南極尋找凌日系外行星望遠鏡上安裝了最先進的新相機。

新儀器使到科學家能夠看到太陽系外更廣泛的圍繞太陽運行的行星，從而擴大我們對能夠承載生命的行星的搜索。

南極尋找凌日系外行星望遠鏡使用凌日方法檢測來自遙遠行星系統的訊號，測量行星在地球與它的宿主母星之間經過時發生的光度輕微下降。

在科學技術設施委員會和歐洲研究委員會的支持下，該望遠鏡的新相機對光譜中最紅的波長敏感。這意味著它可以發現我們銀河系中最小的恆星，它們更冷、更暗，因此更紅。

喬治娜解釋：「更容易探測到圍繞這些小恆星運行的較小行星，因此我們很有可能能夠探測到與地球大小和溫度相似的行星，這要歸功於這台新相機。」

相機還有一個藍色通道，因此可以同時看到兩種顏色。使天文學家能夠將行星訊號與其它天體物理現象產生的寄生訊號區分開來，從而能夠更快、更有效地確認新行星。

伯明翰大學是英國唯一的一所在南極洲擁有光學望遠鏡的大學。在冬季，協和研究站的氣溫通常會降至攝氏零下80度。這種極端寒冷剝奪了大氣中的所有水分並降低了環境壓力，使到協和研究站比最乾燥的沙漠智利的阿塔卡馬沙漠乾燥十倍，壓力相當於海拔四千米以上。所有這些條件對於從望遠鏡獲得最佳性能都很重要。

此外，完全沒有光污染以及5月中旬至7月中旬幾乎永久的冬夜使該團隊能夠幾乎連續地進行觀測，捕捉到原本極難收集數據的稀有行星訊號。使到該站點成為世界上進行天文觀測最有趣和最有成效的地方之一。

伯明翰大學系外行星學阿莫里·特里奧（Amaury Triaud）教授說：「南極洲是探索太空的絕佳之地。我們已經從整個2020年和2021年季節的觀測中收集了豐富的數據，其中包括一些重要的發現，包括一顆溫帶海王星大小的行星，以及一個仍處於青春期的行星系統。有了這款新相機，及時到位，可以在2022年的觀測季節進行，我們對尚未取得的發現感到興奮。」

【圖、文：節譯自英國伯明翰大學2022年1月6日新聞公佈】研究全文刊登在（1）2020年11月3日和（2）2021年8月3日出版的《天體物理學報》 標題是：

（1） Cluster Difference Imaging Photometric Survey. II. TOI 837: A Young Validated Planet in IC 2602
（2）TOI-1231 b: A Temperate, Neptune-sized Planet Transiting the Nearby M3 Dwarf NLTT 24399