南門二的比鄰星發出破記錄的巨大耀斑

美國科羅拉多大學博爾德分校（University of Colorado at Boulder）天體物理學與太空天文學中心天體與行星科學系助理教授，天體物理學家瑪麗迪·麥格戈（Meredith MacGregor）為首的研究團隊，在一項研究中解釋說，使用地面和太空中的九架望遠鏡觀察比鄰星（Proxima Centauri 南門二的其中一顆伴星，因為是最近太陽系的恆星，故此有比鄰星的別名）四十小時，過程中發現比鄰星爆發一個巨大的耀斑，它的表面開始發出一陣強烈輻射，是首次觀測到現最猛烈的耀斑爆發。

比鄰星是一顆紅矮星，質量只有太陽的八分之一。它距地球只有四光年，擁有至少兩顆行星，其中一顆可能看起來像地球。

麥格戈表示，在幾秒鐘的時間，從紫外線波長看到，恆星的亮度從正常增加到一萬四千倍。研究小組的發現可能會改變天文學家對恆星耀斑的思考方式。過去，我們不知道恆星會在毫米範圍內出現耀斑，所以這是我們第一次找到毫米耀斑。

麥格戈補充說，這些毫米訊號可以幫助研究人員收集更多有關恆星如何產生耀斑的資訊。天文學家懷疑這些能量爆發是在恆星表面附近的磁場扭曲並突然爆炸而產生驚人的後果。

總體而言，觀測到的耀斑比太陽看到的任何類似耀斑的強度高大一百倍。隨著時間過去，這種能量會剝奪行星的大氣層，甚至使生命形式暴露於致命的輻射之下。

這種類型的耀斑可能在比鄰星上並不罕見。除了2019年5月的大爆發外，研究人員在她們觀測的40個小時中還記錄了許多其它類型的耀斑。而且巨大的耀斑爆發不是一年幾次，而是最少每日一次，甚至一日幾次。

她指出，如果最接近比鄰星的行星有生命存在，它就必須與地球上任何生物都大不相同。

長期以來，這顆恆星一直是天文學家希望在地球太陽系以外尋找生命的目標。首先，比鄰星就在附近。它還有一顆行星，稱為南門二C b，位於適居帶。該區域是環繞恆星的區域，具有合適的溫度範圍，可在行星表面上容納液態水。

【圖：美國國家射電天文台；文：節譯自美國科羅拉多大學博爾德分校2021年4月21日新聞公佈】研究全文刊登在2021年4月21日出版的《天體物理學快報》