銀河系新發現的區域充滿即將爆炸的恆星

藉着歐洲太空總署的蓋亞（Gaia）天體測量望遠鏡，天文學家動手繪製銀河系附近旋臂的最詳細地圖，研究團隊在這過程中發現銀河系一個新區域，該區域充滿灼熱且即將爆炸的亮藍色恆星，他們將這個區域命名為仙王座刺（spur）。在獵戶旋臂（我們的太陽系所在的位置）和英仙旋臂之間的仙王座刺是兩條旋臂之間的一條帶狀區域，其中充滿大顆恆星，它們的體積是太陽的三倍，並因其熾熱的溫度而呈現出藍色。

這些巨大的藍色恆星又稱為OB類恆星，它們所發出的光主要是偏藍色波長的，也同時是整個銀河系中最稀有、最熱、壽命最短、體積最大的恆星。猛烈的核融合反應致使其表面溫度比太陽高數倍，這些巨大的恆星爆炸結束生命時的過程被稱為超新星，將複雜生命所必須的重元素分散到銀河系深處。

OB類恆星很罕見，在一個四千億顆恆星的星系中，可能不到二十萬顆，由於它們創造了很多重元素，它們可以視為銀河系的化學富集劑，正是因為這些很久以前就死去的恆星，我們地球的化學才複雜到足以產生生物。

研究人員利用恆星視差的技術，對恆星到地球的距離進行三角測量，從而繪製了他們的恆星地圖。利用這項技術以及來自蓋亞望遠鏡的數據，該團隊繪製出了超出之前所繪製的任何距離的恆星，以及之前被認為是空洞區域的恆星。

科學家通過觀察恆星在同一方向上的一致運動，證明了這個新區域是螺旋星系盤的一部分，螺旋星系盤包含銀河系的大部分物質，而不僅僅是恆星隨機排列的結果。

研究人員期望未來能找到更多的OB恆星放入地圖中，他們希望這將使我們對銀河系的結構有更多的了解。

【圖：互聯網；文：節錄自台北市立天文科學教育館網頁】研究全文刊登在2021年3月19日出版的英國《皇家天文學會月報》