一顆環繞地球三年的臨時小衛星已經離地球遠去

今年2月15日，天文學家發現一顆環繞地球飛行的臨時小衛星。現在已經消失了，但是我們應該很快就能夠發現更多的地球微型伴侶。

當亞利桑那州卡特林那巡天系統（Catalina Sky Survey）的天文學家在二月份發現一顆臨時編號2020 CD3的昏暗天體在太空中飛馳時，他們不確定這是地球臨時衛星還是人造物體，例如：火箭助推器。在接下來的幾個月中，英國貝爾法斯特女王大學的格里戈里·費多雷特（Grigori Fedorets）團隊使用了世界各地的一系列望遠鏡對這顆天體進行更多觀測，弄清天體是什麼。

他們發現這顆地球的臨時衛星直徑大約1.2米。根據它的顏色和亮度，可能是由矽酸鹽岩石組成，就像小行星帶中的許多石質小行星一樣。研究人員還追溯了它的軌道，以尋找它可能在2.7年前捕獲到地球軌道之前的來源。

費多雷特表示：用電腦模擬，地球臨時衛星的平均捕獲時間僅為九個月，因此捕獲時間比預期的更長。但是這顆天體非常接近常規的月球軌道，這使它進入了一個更穩定的軌道。

2020 CD3 在3月份離開地球軌道，但研究人員預測，一旦目前在智利正在建造大型望遠鏡的薇拉·魯賓天文台（Vera C. Rubin Observatory）完成，我們就應該能夠找到更多類似的天體。

費多雷指出：在最佳情況下，我們每兩三個月可以發現到一顆臨時衛星。在最壞的情況下，也許一年一次。”這可能很重要，因為我們對這種相對較小的小行星了解甚少，而在軌道上找到它們可能為我們提供一個近距離研究這種天體的獨特機會。

【圖：雙子天文台；文：節譯自新科學家雜誌 2020年11月23日新聞報導】研究結果刊登在稍後出版的《天文學報》