藍環星雲奇特之謎終獲破解
2004年，天文學家在一顆恆星周圍發現了一種特殊的紫外線環，但不知這種奇特的結構如何形成。美國天文學家近日在藍環星雲的螢光碎片內發現新證據，破解了這一謎團：藍環實際上是兩顆恆星相撞產生的一個錐形發光氫分子雲團的底部。
2004年，天文學家首次使用美國太空總署現已退役的星系演化探測器（Galaxy Evolution Explorer，縮寫 GALEX）太空望遠鏡，在恆星TYC 2597-735-1周圍觀測到這個紫外線環（望遠鏡圖像中顯示為藍色）。
在最新研究中，加州理工學院的天文學家借助凱克（Keck）天文望遠鏡發現藍環實際上是一個錐形發光氫分子雲團的底部，它從中心恆星向地球延伸。此外，研究還顯示第二個錐形雲團向相反方向延伸。研究人員表示，從地球上看，這兩個錐形雲的底部似乎重疊，形成了圍繞恆星的環狀結構。
研究團隊利用美國太空總署史匹哲太空望遠鏡（Spitzer Space Telescope）和廣域紅外線巡天探測衛星（Wide-field Infrared Survey Explorer，縮寫 WISE）提供的數據發現，恆星周圍有一個塵埃盤，它吸收恆星的光，然後再向外輻射。他們認為，這個圓盤將圍繞恆星的碎片雲切成兩半，形成兩個向相反方向延伸的錐形雲。
天文學家解釋說，幾千年前，一顆類日恆星與一顆較小的恆星相撞併吞噬了後者，在此過程中將一團熾熱的碎片噴射到太空中，碎片向外飛出時產生的衝擊波反過來加熱了碎片雲中的氫分子，產生了科學家們在2004年首次觀測到的紫外線輻射。
加州理工學院物理學家凱里·霍德利（Keri Hoadley）在聲明中說：「兩顆恆星合併相當普遍，但它們噴出的物質會在太空中膨脹和冷卻，隨後會被大量塵埃遮住，導致我們看不到實際發生了什麼，最新研究讓我們首次捕獲一個前所未有的恆星演化階段。」
研究人員指出，他們的觀測時機對於揭示這一謎團至關重要。霍德利說：「我們認為這個環狀物體代表了這些（恆星碰撞）短暫事件的晚期，當塵埃最終散去，我們可以看得很清楚。不過，星雲溶解成星際介質還需很長時間，我們也無法預知未來會發生什麼。」
【圖：美國太空總署；文：節錄自科學網頁；新聞訊息由林景明提供】研究全文刊登在2020年11月18日已經出版的《天體物理學報》期刊
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