42年前美國太空總署可能錯失發現金星生命跡象的機會

加州理工大學波莫納分校（California State Polytechnic University-Pomona）生物化學家拉克什·莫古爾（Rakesh Mogul）教授表示，從美國太空總署檔案資料顯示，科學家於1978年已經首次發現金星存在外星生命跡象。莫古爾教授查閱檔案後找到科學家早前已發現金星存在磷化氫痕跡的證據。

2020年9月14日，英國卡迪夫大學（Cardiff University）和美國麻省理工大學的科學家在《自然-天文學》期刊發表在金星大氣中發現磷化氫。磷化氫是種有毒氣體，科學家認為它可能是金星上有微生物存在的標誌。這個發現讓人們將火星、探尋火星生命任務以及可能存在生命的木衛二（Europa）和土衛二（Enceladus）拋諸腦後。

莫古爾教授表示：《自然-天文學》期刊的文章一出，我立即想到了傳統質譜儀。對於我們來說，這是接下來自然會做的事情就是再次查看以前探測金星採集的數據。就這樣，我立即開始在舊數據中尋找磷化合物的蹤影。

1978年12月9日的數據是來自美國太空總署先鋒十三號（Pioneer 13）太空船上的中性質譜儀（neutral mass spectrometer）。中性質譜儀是先鋒十三號攜帶進入金星大氣層九個探測儀器其中之一，因為它的設計並非用於探索磷化氫的存在，所以很難區分磷化氫與其它類似重量的氣體分子。

美國太空總署似乎錯過了做出世紀大發現的機會，如果當時開始研究，那麼現在我們可能已經準確地知道，金星上到底有沒有生命存在了。

【圖：互聯網；文：節譯自每日快報新聞報導】