天文學家可能發現多一顆在銀河系之中漂流的流浪行星

並非所有行星都圍繞恆星運行，有些行星因為某種原因，從原來的恆星系統中彈出，在星際空間自由漂浮。幾十年來，天文學家一直試圖研究這種難以捉摸的流浪行星，希望找到它的大小和數量的模式，這些模式可能揭開行星系統如何出現和演化的其它隱藏細節。

到目前今為止，已知的少數幾顆流浪行星，大多數流浪行星都是比較巨大氣態行星，但今次天文學家發現一顆細小，岩石流浪行星，它的體積可能比地球還要細小。如果確認它的流浪狀態，那麼介乎火星至地球質量的星體會是有史以來發現最細小的自由漂浮流浪行星。由於美國太空總即將發射羅曼太空望遠鏡（Roman Space Telescope），未來發現這樣的細小的流浪行星很快將成為常態。

大多數搜尋行星的方法都依賴於觀測恆星光線的細微變化，但是自由浮動的流浪行星當然沒有母體恆星。取而代之的是，天文學家使用愛因斯坦的廣義相對論的來尋找這些失落的行星：所有大質量物體都會使自身周圍時空扭曲，並且可以充當透鏡來放大遠處的輻射源。當引人注目的前景行星與背景恆星對準時，它會放大背景恆星的光，從而引起輕微的增亮。這種技術被稱為微重力透鏡，天文學家用這個方法首先發現了黑洞。

目前在通過微重力透鏡發現大約一百顆行星之中，只有四顆被確定是自由漂浮的流浪行星。所有其餘的都是在繞著恆星旋轉的系外行星。流浪行星通常無法通過其它標準的行星搜尋技術進行探測。這顆編號 OGLE-2016-BLG-1928 的新發現行星仍然有可能附著在恆星上。但是，如果這樣，它的軌道是距離宿主恆星至少是地球離太陽的八倍。確認行星可能是自由漂浮狀態需要幾年的時間，如果有任何潛在的母體恆星，需要足夠的時間才能改變它的位置，從而使其光與背景恆星的光分開。

【圖：美國太空總署；文：節譯自科學美國人網頁】

OGLE = Optical Gravitational Lensing Experiment Catalog of Variable Stars = 光學重力透鏡實驗變星星表