文學家找到了古老球狀星團的殘骸，兇手是我們的銀河系
天文學家發現了銀河系邊緣的一條古老恆星流，這條不尋常的恆星群集，被稱為鳳凰座星流，得名於其背景星空的鳳凰座，它在過去曾以球狀星團的形態存在著，但是受到星系的引力撕裂，其球形漸漸扭曲，最終成為一條絲帶一樣繞著星系運行。
恆星流和球狀星團對天文學家來說都不是新東西，銀河系中大約有一百五十個已知的球狀星團，它們大部分都存在於銀暈中，與銀河系大多數恆星的位置正好相反（幾乎在銀河系盤面上），這些球狀星團每個都可能包含數十萬顆恆星，所有星團的重元素豐度都具有一定的一致性，但鳳凰座星流卻是個例外，它的重元素豐度與我們見過的任何球狀星團都不一樣，就好像它不屬於銀河系似的，它的重元素豐度比其它相似的結構還要少，根據研究人員的理解，他們認為這是一個不應該「現在」存在的星團。
現今仍環繞銀河系的球狀星團都有一個重元素豐度的下限，鳳凰座星流的重元素豐度卻遠低於過去的所有統計資料值，有一個可能，那就是它也許是銀河系早期天體的倖存者，當時的環境與現在大不相同，故其重元素豐度自然也不同。當天文學家發現了新的東西，便有了新的問題，它是唯一的嗎？是否有其它類似的結構仍存在於浩瀚的銀暈中？
如果這些過去的殘骸仍存在，我們可沒有永恆的時間去找它們，因為就像球狀星團一樣，恆星流也不會永恆存在，只要銀河系的引力仍然在破壞整體結構，恆星流遲早也會煙消雲散，只是時間問題。
【圖：斯威本天文學製作公司；文：節錄自台北市立天文科學教育館網頁；新聞訊息由林景明提供】研究全文刊登在2020年7月29日出版的《自然》期刊
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