天文學家又發現一顆最近太陽的系外行星

天文學家幾乎每天都在發現新的系外行星，但是其中一個答案可能不會改變，這個問題是：距離我們最近的系外行星有多遠？

比鄰星是距離太陽最近的恆星，位於半人馬座，它屬於一組三合星，稱為南門二C（半人馬座α星C），它是由天文學家於1915年發現，而在2016年，透過2013年的大數據分析中，利用凌日法找到了繞著它轉的行星-比鄰星b，它的軌道位於比鄰星的適居帶，因此可能存在生命，但近期的資料顯示紅矮星上的X射線波段太強，生命存在的可能性會降低。而在最近，天文學家發現了第二顆繞著它轉的行星，星名預計為比鄰星c，這顆行星比地球稍大一些而且軌道也在一個天文單位左右，但是因為它的母恆星是一顆紅矮星，熱度不足，故這顆未來的比鄰星c可能是一顆冰質的超級地球。

雖然比鄰星是離我們最近的恆星，但以人類目前的太空船速度，仍然需要幾萬年的時間才能到達，假設有更近的恆星，天文學家想必也已經發現了，既然沒有更近的恆星，同時也就意味著不可能找到更近的行星，因為人類搜尋系外行星的方法，幾乎都是建立在恆星的運動之上；但其實還有另一個比較有趣的假設，或許存在一個離比鄰星更近，卻座落於太陽系外的「流浪行星」，這種「流浪行星」已經脫離他們自己曾經的恆星系統，獨自在銀河系中旅行，雖然天文學家認為「流浪行星」可能遍處皆是，但是沒有恆星的協助，我們幾乎不可能發現它。

【圖：歐洲南方天文台；文：節錄自台北市立天文科學教育館網頁；新聞訊息由林景明提供】