宇宙中的太空海鷗

天文學家透過歐洲南方天文台設置在南美智利的超大巡天望遠鏡（VLT Survey Telescope，簡稱 VST）拍攝，位於麒麟座的海鷗星雲（Seagull Nebula，編號 IC 2177）因其如同展翅飛翔的海鷗而得名，其獨特的外型是許多天文攝影者最愛的目標之一。它其實是在麒麟座和小犬座的邊界，距離地球約三千七百光年，位在銀河系的其中一個旋臂中。這個由星雲由塵埃、氫、氦和少量重元素所組成，是個新恆星製造工廠。

海鷗星雲主體部分有三處最大的氣體雲，其中最明顯的是組成海鷗翅膀的Sharpless 2-296（簡寫為Sh2-296），從一端到另一端，寬約一百光年，在明亮物質和恆星中穿插著暗色的塵埃帶（dust lane）。這是典型的發射星雲（emission nebula）或稱為氫離子區（HII region），是星雲中的氣體物質受到新生恆星發出的強烈輻射游離化而發光的結果。這些新生恆星的強烈輻射對周圍物質還有輻射壓力，迫使物質隨之移動，所以是刻畫星雲形狀的主要因素。

螺旋星系中通常有很多這樣的星雲，由於每一處星雲都有它自身的恆星分布方式，使之有其獨特外型，所以當有多個星雲組成起來時，整體外型便千變萬化，在宇宙當中各自獨樹一幟，讓觀星者們能發揮他們的想像力，和生活周邊熟識的人事物結合後，就有了這些星雲獨特的稱呼。

【圖：歐洲南方天文台；文：節錄自台北市立天文科學教育館網頁】