天文學家發現公轉周期最短小行星

天文學家發現一顆至今發現公轉週期最短的小行星：2019 LF6。

太陽系誕生之後，在行星之間留下了許多殘渣，成為今日所熟知的小型星和彗星。小行星多半分布在火星與木星之間的小行星帶，或是海王星之外的古柏帶（Kuiper belt），以及受大行星引力影響而被限制在其前後的特洛伊（Trojan）小行星。多年來，天文學家也陸續發現了許多繞日軌道相當接近地球的天體，稱為近地天體。

這次加州理工學院的天文學家葉泉志利用帕洛瑪天文台（Palomar Observatory）的茲威基瞬變設施（Zwicky Transient Facility，簡稱 ZTF）望遠鏡，發現了一顆半徑為一公里的小行星，編號為2019 LF6。2019 LF6是阿波希利型 (Apohele) 小行星家族的成員之一，這個家族的軌道特徵就是永遠都在地球軌道內側。天文學家對於2019 LF6感到驚訝的是，自1998年以來美國太空總署花費了許多心力尋找大小超過一公里的近地小行星，沒想到至今仍有漏網之魚。

2019 LF6是阿波希利型小行星家族目前已知的二十個成員中繞日公轉周期最短的，僅需151天。其軌道為偏心率高的橢圓形，遠日點在金星外側，近日點甚至比水星還接近太陽。由於2019 LF6的軌道面傾角頗大，天文學家懷疑他曾經遭受其它行星重力影響而導致軌道變成今日的模樣。因此，未來這顆小行星是否會再度受金星與水星影響而接近地球，以及地球內側是否還有其它阿波希利型小行星家族，是未來天文學家關注的議題。

【圖：美國太空總署；文：節錄自台北天文館之網路天文館網頁；新聞訊息由林景明提供】