好奇號火星車發現大量黏土礦

美國太空總署好奇號（Curiosity）火星車日前在火星上發現了大量黏土礦，這是其自2012年8月登陸火星以來找到的最大存量黏土礦。這一發現有助於研究火星曆史上是否有水乃至生命存在。

美國太空總署5月29日表示，好奇號在阿伯萊迪（Aberlady）和基爾馬里（Kilmarie）的兩處基岩鑽探所獲取的兩個樣本中發現了這些黏土礦。 好奇號5月12日的最新自拍照中，記錄了這一新發現的位置。

這一區域位於火星夏普山（Mount Sharp，正式名稱是伊奧利亞山 Aeolis Mons）較低海拔處。 好奇號搭載的礦物學儀器分析了這些岩石樣本。除了大量黏土礦，儀器還發現少量赤鐵礦，這種氧化鐵礦物質在薇拉-魯賓山脊（Vera Rubin Ridge）北側較為豐富。

美國太空總署表示，黏土礦的形成一般需要有水的參與，這一發現意味著火星過去可能存在水。據推測，這一區域的岩石可能曾經是古代湖泊中的泥層。隨著時間轉變，水與沈積物相互作用，在岩石中留下大量黏土。

除了鑽探和分析樣本，好奇號搭載的導航相機還兩次抓拍距離火星表面約三十一公里高度的雲層。 好奇號與距其約六百公里的洞察號（InSight，全球名 Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport 運用地震調查、測地學與熱傳導對火星內部進行探測）探測器同時觀測火星雲層，不同位置的觀測可以幫助科學家更準確地測算雲層高度。

好奇號的主要任務是弄清火星曆史環境是否曾適合生命存在。 2014年9月，好奇號抵達夏普山，這是它在這顆紅色星球上的主要任務地點。夏普山是被侵蝕的沉積物多層堆積形成的巨大土堆，高約五公里。

好奇號的原定任務期為兩年，後經多次延長，現仍在火星執行探索任務。

【圖：美國太空總署；文：節錄自科學網頁；新聞訊息由林景明提供】