天文學家可能找到偵測中子星合併的新方法

2017年，LIGO團隊興奮地宣布人類首次偵測到中子星合併所產生的重力波的重大發現；今天，我們也許也能直接看到中子星合併的過程。中國科學技術大學的薛永泉教授團隊在檢視了錢卓X射線望遠鏡的觀測數據後，在其中發現了可能來自中子星合併的X射線訊號。

這起疑似中子星合併的事件發生在2015年3月22日，距離地球66億光年遠的星系內，X射線亮度在30分鐘內暴增，並在6.5小時內變暗300倍，至錢卓X射線望遠鏡看不到為止。由於這起事件的X射線亮度變化符合2013年由內華達大學的張冰教授提出對於中子星合併產生磁星的理論預測，同時該星系缺乏新恆星誕生，因此薛教授團隊相信這是一起由中子星合併所產生X射線亮度暴增的事件。
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中子星是大質量恆星死亡之後所留下來的殘骸，其自轉速度極快因而產生強大的磁場；磁星屬於中子星中的異類，其磁場強度較正常的中子星還要高出1000倍，其產生方式可能來自超新星爆炸或是中子星合併。目前天文學家對於磁星的物理狀態仍有許多疑問，因此未來若能透過不同的方式（例如重力波與X射線）偵測中子星等高能天體的訊號，或許能更加瞭解其物理過程。

【圖：美國太空總署；文：節錄自台北天文館之網路天文館網頁；新聞訊息由林景明提供】研究全文刊登在已經出版的《自然》期刊