要毀滅小行星其實比想像中還要困難
用一顆或幾顆炸彈就炸毀一顆衝向地球的小行星？1998年的電影《絕世天劫》Armageddon 把一切都搞錯了，這是絕不可能的。即將發表的一項新研究，讓人類可能不得不對即將到來的小行星威脅更加重視。
問題是，究竟需要多少能量才能摧毀一顆小行星並把它撞成碎片？約翰·霍普金斯大學（Johns Hopkins University）博士研究生查理斯·埃爾·米爾（Charles El Mir）和他的硏究團隊進行的模擬使他們能夠通過一種「混合」方法來研究小行星碰撞的後果，他們使用兩種不同類型的電腦代碼，重點計算撞擊的兩個不同階段。在電腦中模擬了一顆直徑1.21公里的玄武岩正面撞擊一顆直徑25公里的小行星，速度為每秒5公里。
在模擬碰撞的過程中，首先小行星於撞擊後發生了短期碎裂，這個過程發生在不到一秒鐘的時間內，在撞擊後，研究小組發現這顆小行星並沒有破碎。最初的撞擊雖導致了數百萬內部裂縫的形成，而距離撞擊最近的區域也形成了一個隕石坑。但是它們仍留下了一個受損但完好的軀體，這個軀體足夠大，可以把任何可能飛回自己身上的小碎片吸回來，基本上完全重新組裝了母體。
這一結果與2000年代早期的研究結果存在顯著差異，當時的研究模擬了一對相同的粒子之間的碰撞。在當時的研究中，較大的物體被完全摧毀，但研究人員表示，較老舊的程式運算無法考慮小行星在最初碰撞時發生的小規模過程。由於裂縫以有限的速度在小行星中傳播，它們不可能像之前認為的那樣輕易地粉碎小行星。
如果世界末日的故事情節即將成為現實，我們該怎麼做？美國太空總署行星防禦協調辦公室（Planetary Defense Coordination Office）已經開始著手監測和更多地瞭解任何軌道距離在0.05個天文單位以內的大型天體。
【圖：美國太空總署；文：節錄自台北天文館之網路天文館網頁；新聞訊息由林景明提供】研究全文將會刊登在2019年3月15日出版的行星科學雜誌《伊卡洛斯》期刊
請按左下角「外部連結」觀看有關影片
