我們終於知道銀河系何時撞入仙女座星系

我們的銀河系能維持原貌的時間，比先前天文學家所認為長些。先前認為銀河系將在39億年後與仙女座大星系（M31）碰撞，但經由蓋亞（Gaia）太空望遠鏡觀測資料顯示，這場大碰撞將在四十五億年後發生！

蓋亞於2013年12月發射，目的是建立有史以來銀河系最佳的立體地圖。蓋亞所關注的大多數是銀河系中的恆星，精確測量其位置和運動，在5年中測量高達十億顆恆星共七十次。由於巡天觀測，也會測量到鄰近星系如M31或M33的恆星。天文學家利用2018年4月所發佈的資料，確定M31和M33的旋轉速度，並建立模型顯示它們過去如何移動，以及未來幾十億年的行進方向。研究團隊的模型顯示仙女座星系與銀河系的碰撞比預期更晚，而且是側面擦撞而不是正面撞擊。在上面模擬示意圖中，顯示三個星系的路徑，其中銀河系（藍色）; M31（紅色）; 和M33（綠色），銀河系與M31將在四十五億年後相遇，M33 則在外圍。不過，M31不是下一個與銀河系碰撞的星系，大麥哲倫星系將在二十五億年後撞入銀河系。

【圖：歐洲太空總署；文：節錄自台北天文館之網路天文館網頁】