天文學家發現首顆銀河系外的孤立中子星

天文學家利用來自智利歐洲南方天文台的超大望遠鏡結合其它望遠鏡所拍攝的圖像，顯示離我們最近的小麥哲倫星雲中的大發現。這些照片讓天文學家能夠發現一顆隱藏在二千年前超新星爆炸殘骸中的死亡恆星：中子星。

實際上，天文學家在數年前就注意到這個X射線源，只是一直無法確定它是位於超新星殘骸的內部，還是背後。天文學家藉由分析歐洲南方天文台超大望遠鏡的多單元光譜儀（Multi Unit Spectroscopic Explorer，簡稱 MUSE）觀察到包括氖和氧氣在內的氣體環時，超新星殘骸完美地環繞在該X射線源周圍。顯然，這絕非巧合。之後再利用哈勃太空望遠鏡和錢德拉X射線太空望遠鏡的數據進行確認，結果發現該X射線源竟是一顆低磁場的孤立中子星。

一顆典型的中子星質量介於太陽質量的1.35到2.1倍，半徑則在十至二十公里之間。在整個宇宙中，中子星被認為數量很多但卻很難找到，因為它們只在X射線波段發光。天文學家聲稱，這顆中子星在多單元光譜儀觀測的幫助下被識別出來，這很難得，特別令人興奮。更重要的是，此研究方式提供在這些難以捉摸的超新星爆炸殘骸中尋找新的發現。

【圖：歐洲南方天文台；文：節錄自台北天文館之網路天文館網頁】