一項最新研究顯示，火星飽受塵捲風（dust devil）的折磨。這顆紅色星球表面塵捲風比較從前認為的多十倍，可能對火星氣候及未來火星探測產生重要影響。
塵捲風是一些不斷旋轉的塵柱，形成於低壓的氣穴周圍，在火星上極為常見。塵捲風是表面灰塵進入大氣最重要的方式之一，在大氣中，灰塵會吸收熱量，控制火星氣候。德薩斯大學的馬克·萊蒙（Mark Lemmon）對此解釋稱：「火星上的灰塵有點像地球上的水，是最重要的火星氣候驅動因素，因此，理解灰塵如何進入火星大氣至關重要。」
為了更好地理解火星氣候以及未來的火星探測任務可能會遇到的風險，我們需要知道火星表面存在多少塵捲風，但火星登陸器的氣壓計只能探測到最大的塵捲風。因此，美國愛達荷博伊西州立大學（Boise State University in Idaho）的布萊恩·傑克遜（Brian Jackson）團隊將統計學方法應用於氣壓計得到的數據，得出了所有塵暴的數量。
火星上的塵捲風通常在火星表面盤旋幾分鐘，然後消失。研究團隊發現，任何一天，在火星表面每平方公里的地方，就會出現一個直徑十三米的塵捲風。火星表面積為一億四千五百萬平方公里，這意味著，每天可能有超過一百萬個如此規模的塵捲風出沒於火星表面，數量是我們原先估計的十多倍。傑克遜表示，如果站在火星表面，你隨時都有可能看到十多個幾公里高的塵捲風掠過地面。
理解塵捲風對於火星探測也至關重要，因為太空衣、未來的火星避難所等，都很難擺脫塵捲風中的塵粒。此外，塵粒間彼此摩擦產生的靜電也成問題。傑克遜說：「地球塵捲風產生的電場不大，不足以構成威脅，但火星更乾燥且灰塵更多，塵捲風產生的電場更大，威脅也更大。」
【圖：美國太空總署；文：節錄自科學網頁；新聞訊息由林景明提供】
