20年來距離木衛二最近的觀測照片

上週，美國太空總署的朱諾號（Juno）太空船在距離木衛二（Europa）表面約350公里的範圍內飛掠，這是繼2000年伽利略號太空船後更近距離的觀察，並拍攝木衛二表面高解像度的照片。

朱諾號任務於2011年啟動，目標在研究太陽系中最大的行星：木星。在2021年成功完成主要任務後，研究團隊使用這艘太空船繼續觀察木星的衛星，包括木衛二、木衛三和木衛一。

研究人員希望將這次與之前任務中木衛二的照片進行比較，以了解這顆衛星在過去幾十年裡有什麼變化。一般認為它有一層厚度約15到25公里之間的冰殼，厚厚的冰層下隱藏著一片鹹水海洋，估計有60到160公里深。這對我們尋找地球以外的生命來說是一件大事，因為液態水是所有生物的基本成分之一。

之前的任務探測到水蒸汽柱從冰凍的外殼中噴發出來，朱諾號研究小組仍在處理上週飛掠木衛二的圖像，希望也能捕捉到類似的噴發。

朱諾號從飛掠中觀察到的訊息可為未來的任務提供幫助，包括將於2024年發射的美國太空總署木衛二快船號（Europa Clipper）太空船，此任務為獲取更多關於木衛二冰殼下海洋的性質，以及它如何與冰殼表面進行相互作用。

【圖：美國太空總署；文：節錄自台北市立天文科學教育館網頁】