47年前今日,從掩星觀測發現天王星有光環


圖:哈勃太空望遠鏡拍攝的天王星光環系統

1977年3月10日,占士·伊利奧(James L. Elliot)、愛德華·鄧咸(Edward Dunham)和謝西嘉·明基(Jessica Mink)原本的計劃是觀測天王星掩SAO 158687,研究天王星的大氣層。然而,當他們分析觀測的資料時,他們發現在行星掩星的前後,這顆恆星都曾經短暫的消失了五次。他們認為,天王星必須有個環系統圍繞着行星才能解釋這個現象。

他們便因此發現了天王星的五個環,並將它們命名為α、β、γ、δ和ε。稍後,它們又發現了四個較暗的環,其中一個位於β環和γ環之間,而其他三個則位於α環內。使環的數量增加為九個。位於β環和γ環之間的環命名為η,而其餘三個環則命名為4、5和6。天王星環是人類在太陽系中發現的第二個行星環,僅次於土星環。

【資料:維基百科】


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