235年前今日發現恩克彗星


1786年1月17日,法國天文學家皮埃爾·梅尚(Pierre Méchain),在巴黎用小望遠鏡發現了在寶瓶座β星附近有一顆體積不大,亮度約五等,沒有彗尾的彗星,這就是恩克彗星。這是恩克彗星第一次被人類觀測到,但由於天氣原因,梅尚並未能繼續對其觀測、研究下去。

隨後,又有許多人觀測到了這個沒有尾巴的彗星,但和梅尚一樣都未能準確地推斷出它的運行軌跡和周期。如在1795年11月7日,天王星的發現者,英國天文學家威廉·赫歇爾(Frederick William Herschel)在倫敦西邊的一個小鎮上,用望遠鏡在天蠍座發現了一顆看不見尾巴的5.5等的彗星,最終也是因為太暗而不了了之。甚至在1818年11月26日,法國馬賽天文台一位看門的老人龐斯憑著多年觀天認星的經驗和敏銳過人的眼力,更是看到了這顆達到了八等星那麼亮的小彗星,並向天文台做了報告,但還是沒能有更深一步的進展。

直到1819年1月,德國天文學家恩克開始跟踪觀測這顆彗星。他運用他的老師高斯在十年前提出的一種根據三次完整的觀測來確定天體軌道的巧妙方法,用六個星期的時間,推算出這顆彗星的軌道是一個不太扁長的橢圓,在這個軌道上的運行週期只有3年零106天。恩克還預測這顆彗星下一次過近日點的日期為1822年5月24日。1822年彗星在恩克預報的這一天準時地經過軌道近日點,成為第二顆按預言準確回歸的彗星,人們將其稱之為恩克彗星。

【資料:維基百科】

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