美國太空總署行星雷達系統最近觀測到兩顆近地小行星掠過地球

美國太空總署的行星雷達系統最近觀測到兩顆大型小行星近距離掠過地球，為行星防禦研究提供了寶貴的數據。這兩顆小行星分別是2011 UL21和2024 MK。

2011 UL21於2023年6月28日掠過地球，距離約660萬公里。根據雷達數據，這顆小行星直徑約為1公里，並且具有快速自轉的特徵。科學家發現它的表面非常不規則，這樣的形狀使到它的自轉速度加快。2011 UL21的觀測結果顯示，它的自轉週期約為2.8小時，這意味著它每2.8小時自轉一周。這顆小行星的雷達影像還揭露它表面的詳細結構，包括數個大坑和凸起的部份，這些特徵有助於科學家理解小行星的形成和演化過程。

另一顆小行星2024 MK於2023年6月29日接近地球，距離約29.5萬公里，僅是地月距離的0.8倍。2024 MK是在接近地球的13天前才發現，這再次顯示行星防禦監測的必要性。雷達觀測顯示，2024 MK的直徑約為180米。更有趣的是，這顆小行星有一顆小衛星，直徑約為50米。這種雙體系統提供了一個研究小行星系統動力學的機會，特別是小行星和它的衛星之間的重力相互作用。

這些觀測結果不僅增進我們對這些近地小行星的了解，還為未來的行星防禦行動提供了重要數據。行星雷達能夠精確測量小行星的距離和速度，這對預測它們的軌道和可能的碰撞風險至關重要。此外，了解小行星的形狀、尺寸和表面特徵有助於制定可能的偏轉或破壞策略，以防止潛在的地球撞擊。

美國太空總署行星防禦協調辦公室（PDCO）的負責人Lindley Johnson表示，這些觀測結果強調了行星雷達在行星防禦中的重要作用。雷達數據提供精確的軌道參數，這對於評估潛在的威脅和制定應對措施至關重要。Johnson還強調，行星防禦是一項國際合作，需要全球科學界的共同努力。

這些觀測也顯示美國太空總署深空網絡（Deep Space Network）的技術能力。深空網絡是由全球三個觀測站組成的網絡，分別位於美國加州金石（Goldstone）、澳洲堪培拉和西班牙馬德里。這些觀測站配備強大的雷達和射電望遠鏡，能夠進行深空天體的精密測量。

這次觀測活動再次證明行星雷達在探測和研究近地小行星方面的關鍵作用，並強調了行星防禦工作的迫切性和必要性。美國太空總署和全球科學界將繼續努力，確保地球免受小行星撞擊的威脅。

【圖、文：節譯自美國太空總署噴射推進實驗室2024年7月3日新聞公佈】