188年前今日,美國天文學家紐康誕辰


紐康(1835-1909)

西蒙·紐康(Simon Newcomb,1835年3月12日-1909年7月11日),美國籍加拿大天文學家。紐康在1854到1856年間擔任教師,在閒暇時間中他修習數學和天文學,尤其是在這時研讀牛頓的《自然哲學的數學原理》。1856年他經常前往華盛頓特區的圖書館研讀數學。在史密森尼學會的圖書館紐康借閱了由數學家納撒尼爾·鮑迪奇翻譯成英文的皮埃爾-西蒙·拉普拉斯的巨著《天體力學》,但他發現該書中的數學超過了他當時的能力。紐康持續自修數學和物理學,並且在成為美國航海天文曆編制局計算員。

1861年接下位於華盛頓特區的美國海軍天文台數學與天文學教授空缺。紐康對行星位置進行量測以提升航海的精確度,並逐漸對行星運動感興趣。紐康在1870年訪問法國巴黎,在當時他知道由彼得·安德烈亞斯·漢森計算的月球位置表是錯誤的。當他在巴黎時就發現了漢森曾使用1750到1838年的資料,並且更進一步的資料可以回溯至1672年。紐康在巴黎期間只有很短的平靜時間分析資料,並親眼目睹拿破崙三世在普法戰爭中失敗,以及隨後使法蘭西第二帝國終結的政變。紐康在促使巴黎公社形成並席捲巴黎天文台的騷亂中設法逃離巴黎,卻也因此可以使用「新資料」以修改漢森的月球位置表。

紐康在1875年被延聘為哈佛大學天文台的台長,但是他表示自己的興趣是數學,而非觀測天文學而拒絕了該聘任。

紐康於1877年成為美國航海天文曆編制局局長,並且在喬治·希爾的大力協助下進行重新計算所有主要天文常數的計畫。儘管在1884年起紐康擔任要求更嚴苛的約翰·霍普金斯大學數學和物理學教授,他仍然設想與阿瑟·馬修·韋爾德·唐寧設法解決國際上因為各地天文常數值不同造成的混亂。1896年5月紐康出席了在法國巴黎的標準化會議,並達成了所有星曆表必須基於紐康的計算成果,即紐康的太陽表。之後在1950年的另一個會議確認紐康計算的常數為國際標準。

【資料:維基百科】

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