293年前今日,法國天文學家梅西耳誕辰


梅西耳(1730-1817)

查爾斯· 梅西耳(Charles Messier,1730年6月26日-1817年4月12日)是一位法國天文學家。他最著名的成就在於製作了深空天體組成的天文列表,將星雲、星團和星系等天體編排號碼,它也就是著名的《梅西耶星團星雲表》。梅西耳製作該列表的目的主要是為了幫助天文學家(特別是像他這樣的彗星獵人)來區分天空中的永久性天體及短暫的視覺漫反射物體。1764年,他成為英國皇家學會的研究員。1769年,他當選為瑞典皇家科學院的外籍院士,並於1770年6月30日當選為法國科學院院士。

梅西耳年輕時曾遇見一些著名的天文現象:1744年出現的彗星是一顆壯觀的彗星,擁有6條扇形彗尾、他的家鄉在1748年7月25日出現日食。這些現象引起梅西耳對天文學的興趣。

從1751年開始,他在巴黎的法國海軍天文台擔任天文官約瑟·尼古拉·德里希爾(Joseph Nicholas Delisle、1688年~1768年)的助手,詳細記錄他的天文觀察結果(尤其是彗星)。梅西耳第一個記錄下來的天文觀測是1753年5月6日出現的水星凌日。從1758年冬天起,他根據以前的觀測,開始搜索哈雷彗星,愛德蒙·哈雷預測它將會再度出現。1758年8月14日,他在搜索哈雷彗星時,發現了另一顆彗星。梅西耳仔細觀察該彗星直到1758年11月2日為止。梅西耳於1759年1月21日終於發現哈雷彗星的蹤影,但是比另一位天文學家約翰·帕利奇(Johann Georg Palitzsch)還遲了一個月,他於1758年12月25日聖誕節當天觀測到該彗星。儘管如此,他還是因此而一躍成名。

1760年,約瑟·尼古拉·德里希爾退休,於是梅西耳接任法國海軍天文官的職務。梅西耳在搜尋彗星的過程中,經常將彗星和其它模糊天體混淆。他從1764年初開始製作一張彗星和星際間朦朧天體的列表。在同一年末,他完成了一張包含40個天體的列表。梅西耳在1765年發現大犬座的M41後,又在列表中追加了M41至M45等五個天體。

1769年,梅西耳在白羊座附近發現了大彗星(C/1769P1),他因此成為瑞典皇家科學院的外籍院士。次年,他又發現了一顆彗星,並成為了法國科學院的正式成員。他在一生中總共發現了13顆彗星,法國國王路易十五曾稱梅西耳為「我的彗星獵人」。

他於1774年在巴黎法國科學院期刊上發表了《梅西耳星團星雲列表》第一卷(M1至M45)。然後分別1781年和1784年發表了《梅西耶星團星雲列表》的第二卷(M46至M68)和第三卷(M69至M103),總共包含103個天體。列在這些列表上的天體,都被稱為「梅西耳天體」,例如M31代表仙女座星系。梅西耳考慮到列表的體裁,將二重星(M40)或星團(M45等)也列入其中。至少有20個梅西耳天體是他的助手皮埃爾·梅尚所發現的。

在1921年和1966年之間,天文學家和歷史學家曾多次發現梅西耶或他的助手皮埃爾·梅尚曾觀察到另外7個深空天體的證據,時間就在《梅西耶星團星雲列表》最終版本發表不久之後。這7個天體(M104到M110)被天文學家正式承認為梅西耳天體。直到目前為止,專業和業餘天文學家仍然使用梅西耳天體的稱呼(從M1至M110)。

《梅西耳星團星雲列表》沒有包含特定的對象、類型,甚至是位置。《梅西耳星團星雲列表》包括了幾乎所有最壯觀(歐洲地區可以觀測到的)的五種深空天體:瀰漫星雲、行星狀星雲、疏散星團、球狀星團和星系。因為梅西耳可以用肉眼觀察口徑相對較小的折射望遠鏡(約100毫米,或4英寸)來觀測這些天體,它們是地球上最明亮、也是最有吸引力的深空天體,也是現代業餘天文學家的研究和攝影目標。

後人為了紀念他,將月球上一個隕石坑命名為梅西耳,另外7359號梅西耳小行星亦以他名字命名。

【資料:維基百科】

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