韋伯太空望遠鏡發現一顆具有神秘歷史的星球

美國太空總署將韋伯太空望遠鏡指向48光年之外的一顆稱為迷你海王星的行星，這顆編號GJ 1214 b的系外行星比地球大，但比海王星小。天文學家在2009年已經發現了這顆行星，但沒有能夠觀測它大氣層的儀器。

有了韋伯太空望遠鏡之後，天文學家現在可以識別太陽系之外遙遠系外行星的構造成份。負責這項新研究的美國馬里蘭大學（University of Maryland）系外行星天文學家伊麗莎·金頓（Eliza Kempton）指出，這顆行星完全由某種霧霾或雲層所覆蓋。

天文學家的發現引發了許多關於這顆行星過去的問題，因為它可能曾經是一個由海洋覆蓋的水世界。目前這顆行星的大氣層充滿水蒸汽，這意味著炎熱的大氣層中可能有很多汽化水。然而，這些水是從那裡來的？ GJ 1214 b每1.6天環繞母恆星公轉一次，這樣接近恆星，它的表面應該是一個火熱的地方，對於維持一個水狀的世界非常困難。

金頓認為，GJ 1214 b原本一顆充滿水和其它冰質材料的行星。這顆奇怪的行星可能在它的恆星系統遠距離位置形成，那裡更冷，然後，這顆行星因為某些原因遷徙到離它的恆星更近的地方。GJ 1214 這是一顆比太陽更小、更不亮但壽命更長的紅矮星。

【圖：美國太空總署；文：節譯自mashable.com網頁】研究全文刊登在2023年5月10日出版的《自然》期刊；標題是： A reflective, metal-rich atmosphere for GJ 1214b from its JWST phase curve

GJ = Gliese Nearby Stars, Preliminary 3rd Version = 格利澤初步第三版近星星表