天文學家剛剛目睹三年來最大的太空狂暴爆炸

天文學家剛剛目睹最大的太空狂暴爆炸，AT2021lwx 的爆炸事件持續了三年，威力比任何已知的超新星亮十倍以上，大質量恆星死亡時發生的爆炸。雖然超新星爆炸只持續了幾個月，但這種爆炸性事件已經持續了至少三年。

AT2021lwx 也比恆星被超大質量黑洞撕裂和吞噬時發出的光亮三倍，這種情況稱為潮汐破壞事件（tidal disruption events）。爆炸距離地球約八十億光年，因此發生在宇宙只有六十億年的時候。

AT2021lwx 於2020年首次由加利福尼亞州的茲威基瞬變設施（Zwicky Transient Facility）發現，然後再由夏威夷的小行星陸地撞擊持續報警系統（Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System，縮寫 ATLAS）發現。這兩個系統都是巡查天空中的特發天文事件，這些事件的亮度隨時間迅速變化，稱為瞬變。這種亮度變化可能來自宇宙深處有超新星或伽馬射線暴，或者離地球更近的地方，出現的彗星或小行星。

儘管這些設施在三年前就發現，但是 AT2021lwx 爆炸的規模和威力直到現在才為人所知。領導這項研究的英國修咸頓大學（University of Southampton ）研究員菲臘·懷斯曼（Philip Wiseman）在一封電子郵件聲明中說：「我們偶然發現了這個事件，因為當我們搜索一種超新星時，它由我們的搜索算法自動標記了。大多數超新星只會持續幾個月就消失。對於一個東西來說，持續兩年多的光亮是非常不尋常的。」

懷斯曼的研究團隊認為，AT2021lwx 可能是黑洞猛烈破壞質量比太陽大數千倍的氣體雲的結果。在這樣做的同時，黑洞吞噬了氣體雲的碎片，將衝擊波發送到氣體的剩餘部分和圍繞它的更寬的環形塵埃環中，導致它們發出明亮的電磁輻射。像這樣的事件以前見過，不過是很少見。更重要的是，以前目睹過的都沒有達到 AT2021lwx 的規模。

雖然 AT2021lwx 實際上不如天文學家在2022年發現的伽馬射線暴 GRB 221009A 明亮，但這個伽馬射線暴從二十四億光年外爆發的事件在探測到後僅持續了十個小時。儘管這對於伽馬射線暴來說已經相當長，但這意味著 AT2021lwx 在其整個生命週期中所釋放的能量遠遠超過這次伽馬射線爆發本身所釋放的能量。

【圖：John A. Paice；文：節譯自太空網頁】研究全文刊登在2023年4月11日出版的英國《皇家天文學會月報》；標題是：Multiwavelength observations of the extraordinary accretion event AT2021lwx