科學家首次在天王星的北極區發現氣旋
天王星繞日公轉一圈需要84年,上一次天王星的北極指向地球的時代,射電望遠鏡技術還處於起步階段。現在則完全不同,在這幾年裡,科學家一直在使用像甚大天線陣列(Karl G. Jansky Very Large Array,簡稱 VLA)射電望遠鏡看著它,這是因為天王星將逐漸地顯露出它的北極點。
2021年和2022年的甚大天線陣列射電望遠鏡微波觀測顯示,天王星的極點中心有一個明亮、緊湊的斑點,其中的溫度變化、緯向風速等數據資料與極地氣旋的形式一致,科學家在過往已經知道天王星的南極區也有一個氣旋,1986年的航行者二號(Voyager 2)在飛掠天王星時就探測到極高的風速。然而,行星的傾角及航行者太空船的飛行軌道限制了它的視角,因此看不見天王星的北極。
在甚大天線陣列射電望遠鏡的熱源觀測數據顯示,北極的循環大氣似乎更溫暖且乾燥,這是強氣旋的特徵,這些觀測結果將告訴科學家更多關於天王星的故事,不僅僅是一個普通的藍色星球。現在研究人員可以確定,有著巨量大氣的行星在兩極均有渦漩的存在,目前天王星的北極是春天,隨著它進入夏季(再15年),天文學家期望能夠看到更多的大氣變化。
【圖:美國加州理工學院/噴射推進實驗室;文:節錄自台北市立天文科學教育館網頁】研究全文刊登在2023年5月23日出版的《地球物理研究通訊》;標題是:Evidence of a Polar Cyclone on Uranus From VLA Observations