韋伯太空望遠鏡捕捉到罕見的超新星前兆

沃夫–瑞葉星（Wolf-Rayet star，簡稱WR星）是大質量恆星演化成超新星前的罕見前奏。韋伯太空望遠鏡捕捉到一顆WR 124恆星前未有過的細節，這顆恆星位於人馬座，距離地球一萬五千光年。

一個由氣體和塵埃組成的獨特光環包圍著這顆恆星，在韋伯太空望遠鏡探測到的紅外光中發出光芒，天文學家試著在WR 124星上尋找新的發現。宇宙塵埃正在這些恆星周圍的星雲中形成，這些塵埃由現代宇宙的重元素組成，包括地球上的生命。

大質量恆星在它們的生命週期中快速發展，並不是所有的恆星在成為超新星之前都經歷短暫的沃夫–瑞葉星階段，這使得韋伯的觀測對天文學家來說很有價值。沃夫–瑞葉星正處於外殼剝離的過程，形成它們特有的由氣體和塵埃組成的光環。這顆恆星WR 124星的質量是太陽的三十倍，到目前為止，已經抛出了十個太陽的物質。當噴射出的氣體遠離恆星並冷卻時，宇宙塵埃形成並在韋伯探測到的紅外光中發光。

韋伯太空望遠鏡為研究宇宙塵埃的細節開闢了新的可能性，宇宙塵埃在紅外光波長中觀察效果最好，幫助天文學家了解宇宙早期的歷史。

【圖：美國太空總署；文：節錄自台北市立天文科學教育館網頁】