地球生命終結者可能在火星與木星之間

關於曾經的地球霸主，恐龍的滅絕，眾說紛紜，其中小行星撞擊說廣為熟知。對人類而言，小行星撞擊地球同樣是致命威脅。 而近日美國科學家的一項研究顯示，這種威脅可能出現在在火星和木星之間。

美國加州大學河濱分校（University of California, Riverside）的研究人員開展一項實驗，發現如果火星和木星之間存在一顆類地行星，那麼它能夠將地球推出太陽系，並摧毀上面的生命。

加州大學河濱分校天體物理學家史提芬·凱恩（Stephen Kane）解釋，這項實驗目的在解決行星科學中的兩個顯著的鴻溝。

一個鴻溝是太陽系中類地行星和氣態巨行星之間的大小差距。 太陽系中，地球是最大的類地行星，但最小的氣態行星海王星直徑比地球寬四倍，質量則是地球的十七倍。

凱恩表示，太陽系中，沒有介於這兩者之間的行星。在其它恆星系統中，有許多質量在介於類似兩者之間的行星，稱為超級地球。

另一個鴻溝是火星和木星之間天體相對於太陽的位置。行星科學家希望這兩顆行星之間存在某些特殊天體。

上述兩個鴻溝可為解析太陽系結構和地球演化提供重要見解。為了填補這些鴻溝，凱恩虛構了一顆位於火星和木星之間的行星，在改變它的質量情況下，進行動態計算模擬，然後觀察這顆虛構行星對其它行星軌道的影響。模擬結果對太陽系來說是災難性的。

凱恩指出，這顆虛構的行星給木星一個推力，足以破壞其它一切。儘管許多天文學家都希望這顆行星存在，但幸好它不存在。

研究人員指出，木星的質量比所有其它行星的總和要大得多，它的質量是地球的318倍，因此它的重力影響是深遠的。 如果太陽系中的超級地球、路過的恆星或任何其它天體對木星產生輕微的干擾，那麼所有其它行星都會受到嚴重影響。

根據超級地球的質量和確切位置，它最終會將水星和金星以及地球推出太陽系，還可能破壞天王星和海王星的軌道，使到這些行星飛向外太空。這顆超級地球還將改變地球軌道形狀，使到地球不再適宜居住。

凱恩認為，如果將這顆行星的質量縮小，並將其直接置於火星和木星間，它是有可能長期穩定存在的。但任何方向的微小力量都可能視情況變糟糕。

該研究讓凱恩對行星圍繞太陽旋轉的微妙秩序肅然起敬。他認為我們的太陽系比我以前所認為的要精細得多。它就像複雜的時鐘，多一個齒輪都可能導致其它部件斷裂。

【圖：史提芬·凱恩；文：節錄自科學網頁；新聞資訊由林景明提供】研究全文刊登在2022年2月28日出版的《行星科學》期刊；標題是：The Dynamical Consequences of a Super-Earth in the Solar System