月亮女神一號今日成功發射升空為美國新一代登月計劃測試


經過多次延誤,美國太空總署的月亮女神一號(Artemis 1)終於在今日(11月16日)香港時間14時47分,從美國佛羅里達州甘迺迪太空中心的LC-39B發射台發射升空。這是太空發射系統火箭(Space Launch System,簡稱 SLS)首次全系統完整測試。系統搭載的獵戶座號太空船(Orion spacecraft)是新一代的載人探月太空船,今次飛行會直接進入月球軌道,為未來的載人探月及登月計劃進行相關測試與準備,並預計在12月11日重返地球。

月亮女神計劃是由美國太空總署 、歐洲太空總署、日本宇宙航空研發機構與其它多國共同合作,原本預定在今年8月29日發射,但因為引擎故障而暫停,改為9月初升空,後來又因為燃料輸送的問題而取消,並且重新將太空發射系統火箭火箭推回組裝廠檢修。在10月底檢修終於完成重回發射台,等待11月中的發射窗口。但由於颶風妮可(Hurricane Nicole)吹過佛羅里達州,美國太空總署疏散發射場員工並取消11月14日的發射窗口,由於評估風勢和雨勢在可承受的範圍內,火箭還是續繼固定在LC-39B發射台上,以便把握颶風通過後的發射窗口。在風雨後,徹底檢修完成的月亮女神一號終於在今日14時47分順利發射升空!

太空發射系統火箭是目前世界上現役最強力的火箭,它採用相當多來自太空穿梭機的技術,例如:第一節火箭是由四個RS-25引擎組成,這與當年太空穿梭機所使用的三個主引擎是相同的型號。而側面的兩個固體火箭推進器也是來自於太空穿梭機的SRBs固體火箭推進器,將它加長來延長推進時間。起飛時這六個引擎將共同產生39,000萬牛頓的推力,是現在運作中推力最強的火箭。

如果今次月亮女神一號順利完成任務之後,接續的月亮女神二號任務將會是太空發射系統火箭的首次載人飛行任務,太空人會乘坐獵戶座太空船飛往月球。這將會是繼1972年太陽神十七號離開月球軌道返回地球後,經過五十年後再有可以載人的太空船飛抵月球,而正式載人飛行的太空船預計在2024年5月發射升空。

【圖:美國太空總署;文:節錄自台北市立天文科學教育館網頁】

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