美國太空總署成功在測試中將雙衛一踢出原來的軌道


美國太空總署昨日(10月11日)慶祝在測試中將雙衛一踢出原來的軌道,任務成就超出預期,對人類阻止外來物體破壞地球生命的能力的科幻測試。

美國太空總署署長比爾·納爾遜(Bill Nelson)宣佈,9月26日,一台冰箱大小的雙小行星重定向測試 (Double Asteroid Redirection Test,簡稱 DART) 太空船故意撞上雙衛一(Dimorphos),將它推入圍繞母小行星雙生星(Didymos) 的更小、更快軌道。

撞擊使到雙衛一軌道周期改變了4%,即是減少了32分鐘。從原本的11小時55分鐘公轉周期,改變為11小時23分鐘,比原本預期的減少多了10分鐘的時間。

雙衛一直徑160米,大約相當於埃及大金字塔的大小,之前從未實際拍攝過,它在撞擊前一小時左右以光斑的形式出現。它蛋狀的形狀和崎嶇充滿著巨石的表面在最後一刻終於清晰可見,因為太空船以大約時速23,500公里的速度衝向它。

在接下來的日子裡,多虧了它臨時的新尾巴,雙衛一變成了人造彗星。但是要量化測試的效果需要對地面望遠鏡的光模式進行分析,這需要幾週時間才能顯現出來。

雙星小行星系統在撞擊時距離地球約1,100萬公里,從地面上只能看到一個小光點。當雙衛一經過雙生星前面時,雙生星的光度會發生變化,雙衛一在800米寬處更為明顯。

該測試還顯示出,這顆小衛星不太像堅硬的岩石,而更像是由重力互相束縛的巨石垃圾堆。如果這顆小衛星更堅固,太空船的動量就會受到限制。但是,如果以與撞擊相反的方向高速推動大量質量,則會有額外的推動力。

美國太空總署科學家湯姆·斯塔勒(Tom Statler)在簡報會上說:「看起來噴射物從表面爆炸產生的後坐力是對小行星整體推動力的重要貢獻者。」他補充說,該測試將作為模擬和計算未來影響結果的錨點(anchor point)。

【圖:美國太空總署;文:節譯自物理學機構網頁】


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