韋伯太空望遠鏡首次拍攝到系外行星的直接照片

韋伯太空望遠鏡拍攝第一張圍繞遙遠恆星運行的行星的直接照片，證明它有可能徹底改變系外行星研究方法。

這顆行星是一顆圍繞恆星運行的氣態巨行星，命名為HIP 65426b，距離地球約385光年，在照片中顯示為靠近發光恆星的一個小斑點。韋伯太空望遠鏡使用近紅外線相機和中紅外線儀器拍攝這顆系外行星。

領導這次觀測任務的英國艾希特大學（University of Exeter）天體物理學副教授薩沙·欣克利（Sasha Hinkley）表示，這是一個變革性的時刻，不僅對韋伯太空望遠鏡來說，對整個天文學界來說也是如此。

系外行星很難直接觀測到，因為它們比環繞的恆星要暗得多。HIP 65426b能夠直接觀測到基於多種因素，首先，它距離母星非常遠，是太陽到地球距離的一百倍（相比之下，冥王星的軌道距離太陽只有四十倍）。其次，HIP 65426b的質量非常大，大約是木星的十二倍。

儘管如此，HIP 65426b在近紅外線光譜中只是它的主星光度的萬分之一，在光譜的中紅外線部分只有數千分之一。 然而，由於韋伯太空望遠鏡的敏感性，它能夠將這兩顆天體識別出來。

韋伯太空望遠鏡的系外行星觀測剛剛開始，相信隨著深入的探索，觀測遙遠的類地行星，尋找宇宙的可能出現的文明。

【圖：美國太空總署；文：節錄自美國太空總署航天愛好者網頁；新聞資訊由林景明提供】

HIP = Hipparcos Space Astrometry Mission = 依巴谷衛星星表