韋伯太空望遠鏡捕捉到M74的新細節


美國太空總署發佈韋伯太空望遠鏡最新的照片,顯示位於三千二百萬光年外M74星系令人難以置信的新細節。

M74(NGC 628)星系位於雙魚座,距離地球約三千二百萬光年,是一個正面朝向地球典型的螺旋星系。美國太空總署表示M74是天文學家研究星系螺旋臂起源和結構最喜愛的目標,現在藉由韋伯太空望遠鏡的敏銳度及紅外線技術,讓我們可以以前所未有的方式看到M74中心向外蜿蜒的宏偉旋臂,及旋臂間的氣體和塵埃細絲,加上它的核心區域因少了明亮光度的影響,因此為星系中心提供了更清晰的視野。

為了解關於M74星系的恆星形成最早階段的訊息,韋伯太空望遠鏡使用中紅外線成像光譜儀拍攝,照片中M74星系在黑暗背景下,顯示出明亮的白色、紅色、粉紅色和淺藍色的塵埃,及恆星圍繞著明亮的藍色中心旋轉。哈勃太空望遠鏡也曾拍攝過M74星系,顯示藍色和粉紅色的螺旋臂,而發光的中心顯示為柔和的黃色。天文學家將兩者數據結合在一起後,使新的影像(上圖)更具非凡的意義,其紅色標示著貫穿星系臂的塵埃,較淺的橙色是較熱的塵埃區域,整個旋臂和核心的年輕恆星以藍色表示,靠星系中心較重、較老的恆星以青色和綠色顯示,旋臂上恆星形成的氣泡則呈現粉紅色,能在一張圖上看到如此多樣貌的星系特徵是非常罕見,哈勃太空望遠鏡及韋伯太空望遠鏡觀測資料的相互補充,為M74星系提供了壯觀的全面視圖。

天文學家還利用此照片確定星系中恆星形成的區域,精確地測量星團的質量和年齡,並深入了解星際空間中漂移的微小塵埃顆粒之性質。韋伯太空望遠鏡拍攝的這些影像,除了有助於了解當地恆星形成的最早階段,並記錄下我們銀河系鄰近十九個星系的恆星形成訊息。

【圖:美國太空總署;文:節錄自台北市立天文科學教育館】

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