歐洲南方天文台拍攝到壯觀的星系之間相互碰撞的情況

星系間也可能會發生相互碰撞，就像當你走在繁忙的街道上，可能會不小心撞到某些人一樣，但星系的碰撞要劇烈得多。雖然如此，但當星系彼此發生交互作用時，其間的恆星通常不會發生碰撞，因為與恆星本身的大小相比，恆星間的距離相較之下非常的大。當星系圍繞著彼此產生交互作用時，重力產生的潮汐力會大大地改變彼此的外觀，恆星、氣體和塵埃的「尾巴」將在星系周圍旋轉，最終形成一個新的合併星系，如同我們在NGC 7727中所看到無秩序且美麗的不對稱形狀般。NGC 7727的星系合併大約10億年前開始，它的中心是至今為止發現最靠近的一對超大質量黑洞，並且將會合併成一個更大的黑洞。

這張由歐洲南方天文台甚大望遠鏡（Very Large Telescope）所拍攝的NGC 7727，不僅顯示星系的主體和周圍微弱尾巴中更複雜的細節，更可以看到兩個星系合併時所產生的糾纏軌跡，將恆星和塵埃從彼此剝離，形成了環繞NGC 7727的壯觀長臂，臂的部分區域點綴著恆星，呈現出明亮的藍紫色斑點。此外，在星系中心看到的兩個亮點，是它的戲劇性過去的另一個明顯跡象，NGC 7727的核心仍然可看出由原來的兩個星系核心組成，並且每個核心都有一個超大質量黑洞。這對離我們最近的超大質量黑洞，距離地球約8,900萬光年，位於寶瓶座。這對黑洞彼此間相距僅1,600光年，預計將在2.5億年內合併，這在天文尺度上是一眨眼的時間。而當黑洞合併時，將產生一個更加巨大的黑洞。

未來隨著歐洲南方天文台即將推出的歐洲極大望遠鏡（European Extremely Large Telescope），可以對尋找類似隱藏的超大質量黑洞有更大幫助，期待在星系中心有更多這樣的發現。銀河系的中心也有一個超大質量黑洞，且正在與仙女座星系合併的路上，在數十億年後，也許會看到類似於我們在NGC 7727中看到的宇宙之舞，而這張圖片也許就是我們未來的一幕，有助於我們對未來更多的了解。

【圖：歐洲南方天文台；文：節錄自台北市立天文科學教育館網頁】