天文學家擔心新一代星鏈衛星與其它衛星過於明亮干擾觀測

星鏈衛星（Starlink）對天文學家來說是個頭痛問題，雖然它能帶來通訊革命，但也造成光污染。在2019年5月首次發射60顆星鏈衛星後，太空探索科技公司（SpaceX）已經發射超過2,900顆。至2022年8月上旬為止，還有2,286顆星鏈衛星在軌道上服務。此外，太空探索科技公司已獲批准將12,000顆星鏈衛星放入低軌道，並準備再增加30,000顆。這些衛星會造成光污染，尤其是剛發射還沒進入最終軌道之前。

帕洛馬山天文台（Palomar Observatory）的1.5米茲威基瞬變設施（Zwicky Transient Facility）望遠鏡有18%的深空影像中看到星鏈衛星造成的條紋。國際天文聯會最近也呼籲，希望將運行中的星鏈衛星降至7星等以下。

太空探索科技公司曾試圖改善光污染，包括將咖啡桌大小的衛星塗成黑色，或添加遮太陽板，並在黃昏時將它們與太陽傾斜，如此可降低約1星等，但新一代星鏈衛星沒辦法安裝遮太陽板，因為會干擾衛星之間的激光通訊。此外，星鏈衛星的損耗率相當高，已經有218顆衛星墜回地球。而今年已經發射21批次衛星，造成明亮星跡。

其實不只星鏈衛星造成光污染，一網（OneWeb）公司已經部署218顆通訊衛星，亞馬遜的古柏系統（Kuiper Systems）衛星系統也將在2022年底至2023年初部署。此外，更糟糕是有些公司如軌道反射器（Orbital Reflector）計劃將廣告投放在太空中。天文學家目前僅能期待，美國國防部提供如機密的曲棍球五號（Lacrosse-5）衛星是如何隱形技術，或者用人工智能能找到方法來識別和消除照片中的衛星條紋。

【圖：羅威爾天文台；文：節錄自美國太空總署網頁】