火星表面不只一處發現奇怪的坑洼

坑洼（Pit Crater，也稱為沈降坑 subsidence crater 或者塌陷坑 collapse crater）遍布整個太陽系的固態天體，包括地球、金星、火星和月球。這些下陷的坑口不是由其它天體撞擊形成，它的形成可能與地下熔岩通道有關，當熔岩流的外部凝固，且內部熔岩早已流失，僅留下一個空心的熔岩管，如果熔岩管頂部沒有足夠的支撐，就可能出現下陷，並沿著熔岩管形成坑洞。

在火星上，這些坑洼都是呈現碗形，且通常都出現在平坦且無特殊特徵的地形中。行星科學家可以清楚將這類坑洼與撞擊形成的隕石坑區分，因為坑洼通常不像隕石坑擁有凸起的邊緣或噴發物，這是兩者最大區別。透過撞擊產生的隕石坑，就會出現凸起的邊緣或噴發物。

但是，火星偵察軌道衛星（Mars Reconnaissance Orbiter，縮寫 MRO）和其它曾經探查過火星的軌道任務，在塔爾西斯地區（Tharsis region）周圍找到一百多個坑洼，這些坑洼與其它地區的相比，特徵不尋常，因此稱為非典型坑洼（Atypical Pit Craters）。它們通常具有鋒利而顯著的邊緣、垂直的壁，向下延伸至坑底。非典型坑洼通常是圓柱形或鐘形的，它的表面直徑比一般的坑洼大三分之一，直徑約為五十米至三百五十米。

塔爾西斯地區位於火星西半球赤道附近的大型火山高原，是太陽系中最大火山的所在地，科學家認為該地區豐富的非典型坑洼，可能源於火星巨大火山間縱橫交錯的地下通道。

現在火星偵察軌道衛星在另一個比塔爾西斯更古老的火山區發現了幾個非典型坑洼。這裡顯示的非典型坑洼位於火星東半球的埃律西昂山（Elysium Mons）附近。

火星偵察軌道衛星研究團隊發現這是坑洞是較老的非典型坑洼，並認為這些坑洼應該顯示侵蝕特徵，並能揭露它們是古老還是最近形成的。研究團隊透過高解像度科學設備相機，針對塔爾西斯地區中的許多非典型坑洼進行觀測，並且首次提出這些是在較古老的地形中形成。

埃律西昂山周圍的區域表面有許多洞穴，雖然有些可能是由隕石撞擊形成，但也有許多洞穴無隕石撞擊的凸起邊緣或噴射物特徵，並與其火山口呈放射狀排列。因此，行星科學家認為這些最有可能是由熔岩從地表下方出撤出時坍塌形成的，而不是隕石撞擊形成。科學家在月球上也發現類似的坑洼，並認為這些坑洞為未來人類探險者提供恆溫的棲息地，同時也可以遮蔽宇宙射線、太陽輻射及微隕石。

【圖：美國太空總署；文：節錄自台北市立天文科學教育館網頁】研究全文刊登在2015年4月25日出版的《地球物理研究 - 行星》期刊；標題是：Atypical pit craters on Mars: New insights from THEMIS, CTX, and HiRISE observations