204年前今日,美國女天文學家米切爾誕辰


米切爾(1818-1889)

瑪麗亞·米切爾(Maria Mitchell,1818年8月1日-1889年6月28日),美國女天文學家,於1847年用望遠鏡發現了彗星 C/1847 T1,該彗星因此被稱為「米切爾小姐的彗星」(Miss Mitchellʻs Comet)。她因為該發現獲得丹麥國王弗雷德里克七世頒發金質獎章。該獎章上刻了「Not in vain do we watch the setting and rising of the stars.」。瑪麗亞是美國第一位女性職業天文學家。

瑪麗亞在童年的前幾年就讀Elizabeth Gardener開辦的學校之後,她進入了父擔任首任校長的文法學校就讀。兩年後她11歲時,她父親建立了自己的學校。瑪麗亞在父親的學校中同時是學生,也是她父親的教學助理。她父親在家中用望遠鏡向她教授天文學。瑪麗亞在12歲半時,協助她父親計算日環食現象出現時間。

瑪麗亞在當地時間1847年10月1日晚上10時30分,用望遠鏡發現了「米切爾小姐的彗星」(Miss Mitchellʻs Comet,Comet 1847 VI,今日編號為C/1847 T1)。在她發現該彗星前數年,丹麥國王弗雷德里克六世成立一項金質獎章獎項給「望遠鏡彗星」(指亮度過低無法被肉眼觀測,要用望遠鏡才能發現的彗星)的發現者。該獎項頒發給這類彗星的「首位發現者」(要注意的是,每顆彗星經常是超過一人各自獨立發現)。她是該獎項的其中一位獲獎者,讓她在天文界的名聲響亮。而在她之前發現彗星的女性只有卡羅琳·赫歇爾。

在當時曾經一度有發現先後順序的爭論,因為義大利天文學家弗朗切斯科·德·維科在瑪麗亞發現C/1847 T1二日後也獨立發現了同一顆彗星,但他較早向歐洲有關單位報告該發現。不過瑪麗亞最終獲得認可。1848年時剛即位的丹麥國王弗雷德里克七世授予瑪麗亞獎章。

瑪麗亞先後於1848年和1850年成為美國文理科學院和美國科學促進會的首位女性會士。之後她在美國航海天文曆編制局進行金星在天球上位置表的計算,並且和小說家納撒尼爾·霍桑以及其家人一起遊歷歐洲。

瑪麗亞於1865年受聘成為瓦薩學院天文學教授,是該校第一位教授,並同時任命為瓦薩學院天文台台長。她在當地任教一段時間後,她知道即使以她的聲望和經驗,薪資仍低於男性年輕教授,因此堅持要求增加薪資並獲得同意。之後她在瓦薩學院任教至去世前一年的1888年。

瑪麗亞在1889年6月28日病逝於麻薩諸塞州林恩,葬於南塔克特的公墓。位於南塔克特的瑪麗亞·米切爾天文台以她的名字命名;該天文台是當地非牟利科學組織瑪麗亞·米切爾協會的分支架構。該協會另外營運有自然史博物館、瑪麗亞·米切爾之家博物館和科學圖書館。瑪麗亞在身後也獲選入美國女性名人堂。第二次世界大戰期間的一艘自由輪也命名為「SS Maria Mitchell」。紐約州大都會北方鐵路(其中一條通勤線哈德遜線的終點位於瓦薩學院附近的波啟浦夕市)也有名為「瑪麗亞·米切爾彗星」(The Maria Mitchell Comet)的列車。

【資料:維基百科】

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