天文學家擔心新一代星鏈衛星與其它衛星過於明亮干擾觀測
星鏈衛星(Starlink)對天文學家來說是個頭痛問題,雖然它能帶來通訊革命,但也造成光污染。在2019年5月首次發射60顆星鏈衛星後,太空探索科技公司(SpaceX)已經發射超過2,900顆。至2022年8月上旬為止,還有2,286顆星鏈衛星在軌道上服務。此外,太空探索科技公司已獲批准將12,000顆星鏈衛星放入低軌道,並準備再增加30,000顆。這些衛星會造成光污染,尤其是剛發射還沒進入最終軌道之前。
帕洛馬山天文台(Palomar Observatory)的1.5米茲威基瞬變設施(Zwicky Transient Facility)望遠鏡有18%的深空影像中看到星鏈衛星造成的條紋。國際天文聯會最近也呼籲,希望將運行中的星鏈衛星降至7星等以下。
太空探索科技公司曾試圖改善光污染,包括將咖啡桌大小的衛星塗成黑色,或添加遮太陽板,並在黃昏時將它們與太陽傾斜,如此可降低約1星等,但新一代星鏈衛星沒辦法安裝遮太陽板,因為會干擾衛星之間的激光通訊。此外,星鏈衛星的損耗率相當高,已經有218顆衛星墜回地球。而今年已經發射21批次衛星,造成明亮星跡。
其實不只星鏈衛星造成光污染,一網(OneWeb)公司已經部署218顆通訊衛星,亞馬遜的古柏系統(Kuiper Systems)衛星系統也將在2022年底至2023年初部署。此外,更糟糕是有些公司如軌道反射器(Orbital Reflector)計劃將廣告投放在太空中。天文學家目前僅能期待,美國國防部提供如機密的曲棍球五號(Lacrosse-5)衛星是如何隱形技術,或者用人工智能能找到方法來識別和消除照片中的衛星條紋。
【圖:羅威爾天文台;文:節錄自美國太空總署網頁】