日本氣象衛星捕獲到參宿四變暗或由恆星冷卻和塵埃凝聚結合所致

日本科學家通過向日葵八號衛星捕捉到明亮紅巨星參宿四，大變暗事件。這項觀測顯示，變暗是由恆星冷卻和塵埃凝聚結合所致。

參宿四是獵戶座的一顆紅巨星，在2019年末至2020年初肉眼可以見到它變暗，達到歷史最低光度，使到人們預期它可能是一顆即將爆發的超新星。

許多強大的天文望遠鏡都追蹤這次變暗事件，向日葵八號也在其中的行列。它這是一顆日本的氣象衛星，通常從軌道上利用光學和紅外光追蹤地球的氣候模式。

日本東京大學的谷口大輔和宇野慎介意識到，向日葵八號的地球影像背景中可能偶然捕捉到參宿四，他們把四年半中的觀察結果拼到一起，包括參宿四變暗的六個月期間。

向日葵八號衛星通常檢測的光學和紅外波長對於研究變暗非常理想。它的位置在地球大氣之外，也意味著它可以記錄通常被大氣屏蔽的紅外光。谷口大輔和宇野慎介認為，參宿四變暗的原因既是因恆星冷卻了大約攝氏140度，也因為周圍溫暖氣體中塵埃凝結，二者所佔比例幾乎相同。這些結論支持地面望遠鏡的觀察結果。

他們還收集了四顆其它恆星在同一時間段裡的數據，認為向日葵八號這樣的氣象衛星可作為寶貴的天文學資源。 他們提出，這是因為這些衛星能克服地面望遠鏡的一些局限，例如有潛力進行更頻繁的觀察。

【圖：日本東京大學；文：節錄自科學網頁；新聞資訊由林景明提供】研究全文刊登在2022年5月30日出版的《自然-天文學》期刊；標題是：The Great Dimming of Betelgeuse seen by the Himawari-8 meteorological satellite