平流層紅外線天文台九月底退役
美國太空總署除了製造很厲害的火箭之外,但有一個鮮為人知的事實,就是該組織還製造很厲害的飛機。可惜它有史以來引以為傲的專案之一,平流層紅外線天文台(Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy,縮寫 SOFIA)已經預備退役,是在經歷近十年的運營壽命後,得到令人印象深刻的科學發現。
平流層紅外線天文台是一款經過改裝的波音747-SP飛機,機身上有一個巨大的孔,安裝了一台巨大,重17噸,直徑2.5米(100英寸)的望遠鏡。
平流層紅外線天文台操作原理很簡單:透過將紅外線望遠鏡飛入平流層,能夠繞過地球充滿水蒸氣的大氣層,它阻擋了99%的紅外線,因此能夠獲得比任何地球的天文台都更詳細的紅外線影象。
平流層紅外線天文台在高達13.7公里高度上夜間飛行長達12小時,開啟巨大望遠鏡門,用德國建造的2.5米望遠鏡拍攝深空的詳細影象。平流層紅外線天文台的另外一個好處是,望遠鏡每次著陸時都可以維護和修改,而不是像太空望遠鏡要求那樣,需要進行極其複雜和困難的低地球軌道太空飛行來維修。
平流層紅外線天文台於70年代末開始成為泛美客機,並於1997年由美國太空總署收購,用作飛行實驗室。經過十年的研發,首次飛行時間是2007年4月26日,2010年拍攝望遠鏡的第一張照片。此後的幾年裡,平流層紅外線天文台用來研究冥王星的大氣成分,檢測火星上的氧氣,發現地球月球上的分子水,並拍攝無數深空物體的照片。
平流層紅外線天文台會在9月30日退役,此前分析確定,隨著美國太空總署內部優先事項的轉移,平流層紅外線天文台的生產力不值得再付出代價。退役後加入美國太空總署其它退役飛機群,包括載有太空梭的一對改裝747飛機和用於零重力環境中訓練太空人的KC-135的失重力奇蹟系列飛機。
【圖、文:節譯自美國太空總署2022年4月28日新聞公佈】