天文學家發現兩類新的低質量紅巨星


天文學家首次發現更為苗條的紅巨星類型,可能是因為其貪婪的伴星,使它們的質量急劇下降,而這個發現對於了解我們的鄰居,銀河系恆星的生命歷程邁出重要的一步。

紅巨星是中低質量恆星演化至末期的狀態,在我們的銀河系中已發現數百萬顆紅巨星,這些明亮的天體將是我們的太陽在約40億年後成為的樣子。長期以來,天文學家預測有更苗條紅巨星的存在,雪梨大學以中國留學博士生李亞光為首的研究團隊,利用美國太空總署刻卜勒(Kepler)太空望遠鏡,分析來自2009年到2013年間數萬顆紅巨星亮度變化的觀測數據,為紅巨星進行了徹底的普查,並使用星震學了解無法被直接觀測到的天體內部結構,以確定紅巨星的特性。

研究團隊幸運地發現了約40顆質量更低的紅巨星,而它們隱藏在正常紅巨星的汪洋大海中。他們發現兩種不同往常的紅巨星:質量非常低的紅巨星和亮度不足(較暗)的紅巨星。質量非常低的只有0.5至0.7個太陽質量,大約是太陽質量的一半,而這些非常低質量的紅巨星,若非突然失去質量,那麼就表示它們比宇宙的年齡還要大,但這是不可能的,所以研究團隊當時認為測量出問題,但事實證明沒有。

另一類亮度不足的恆星則具有正常的質量,質量範圍在0.8至2個太陽質量,研究人員表示這並不如他們所預期的巨大,而是更瘦小,因為小所以它們也更暗,與正常的紅巨星相比反倒顯得亮度不足。目前只發現七顆這樣的低亮度的紅巨星,天文學家認為應該還有更多隱藏在樣本中,但這如同是一場尋寶之旅,要找到它們並不容易。

這些不尋常無法用恆星演化的簡單預期來解釋,因此天文學家認為存在另一種機制,迫使其經歷劇烈的質量流失,例如被鄰近的恆星竊取了質量。

【圖:美國太空總署;文:節錄自台北市立天文科學教育館網頁】研究全文刊登在2022年4月14日出版的《自然-天文學》期刊;標題是:Discovery of post-mass-transfer helium-burning red giants using astero-seismology

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